Premio ESPELEO 2018 a Equipo de Investigación de Atapuerca

En 1976 se descubren los primeros fósiles humanos de la Sima de los Huesos (Cueva Mayor, Sierra de Atapuerca), durante la excavación de Trino Torres que contó con apoyo del Grupo Espeleológico Edelweiss. 
Emiliano Aguirre 
Arsuaga, Bermúdez de Castro y Carbonell
Ese mismo año Emiliano Aguirre coordinó la primera publicación científica sobre ellos y presentó, a la Comisión Asesora para el Desarrollo de la Investigación Científica y Técnica de Presidencia del Gobierno, el proyecto interdisciplinar de investigación "Excavaciones en el yacimiento de fósiles humanos de la Sierra de Atapuerca". La primera campaña de excavaciones no se inició hasta 1978 (hace ahora justo 40 años), aunque apenas se pudo comenzar a facilitar las infraestructuras de acceso y conocer, un poco más en detalle, los diferentes yacimientos. Los comienzos fueron muy difíciles, tanto por el escaso apoyo económico, como por los problemas logísticos y de interpretación de los diferentes rellenos kársticos fosilíferos. Pero desde el momento inicial apostó por formar un equipo íntegramente nacional. 
Equipo de Investigación de Atapuerca en 1986
Emiliano Aguirre se jubiló en 1991, habiendo sentado las bases del Equipo de Investigación de Atapuerca y de un Proyecto de Investigaciones interdisciplinar que, a partir de entonces, pasó a ser codirigido por sus discípulos Eudald Carbonell, Juan Luis Arsuaga y José María Bermúdez de Castro, llegando a ser un referente internacional tanto en las investigaciones ligadas a los yacimientos como en todo lo relacionado con su dimensión cultural y social. 


Durante la campaña anual de excavaciones, que se extiende durante mes y medio entre los meses de Junio y Julio, participan unas 300 personas. Buena parte de ellas son doctores y licenciados en diferentes disciplinas que dedican la mayor parte de su tiempo a la investigación en diferentes centros. En la actualidad, los centros de investigación con mayor vinculación con el Proyecto de Atapuerca son el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) de Burgos, la Universidad Rovira y Virgili y el Instituto de Paleoecología Humana y Evolución Social (IPHES) de Tarragona, y el Centro Mixto de la Universidad Complutense de Madrid y del Instituto de Salud Carlos III de Evolución y Comportamiento Humano de Madrid. Otras instituciones colaboran habitualmente en el Proyecto, fundamentalmente la Universidad de Burgos, la Universidad de Zaragoza y la Universidad de Alcalá de Henares. 

Entre las visitas guiadas a los yacimientos que gestiona la Fundación Atapuerca y las realizadas a sus tres principales centros culturales y divulgativos (Museo de la Evolución Humana, CAYAC y CAREX) la cifra de visitantes anuales alcanza las 800.000 personas, lo que es un indicativo de la transformación que ha supuesto para la ciudad de Burgos y los municipios de Atapuerca e Ibeas de Juarros todo lo relacionado con la Sierra de Atapuerca. 

Entre los numerosos reconocimientos que ha recibido el Equipo de Investigación de Atapuerca en estos últimos años deben citarse el Premio Príncipe de Asturias a la Investigación Científica (1997) y el Premio Castilla y León de las Ciencias Sociales (1998). Ahora, el jurado ha decidido otorgar el Premio ESPELEO 2018 Internacional de investigación arqueológica al Equipo de Investigación de Atapuerca.