Preparando el descenso de Curiosity en Marte

Los planificadores de la misón Mars Science Laboratory o Curiosity han seleccionado una agenda de vuelo en la que se utilizarán las posiciones favorables para que los dos orbitadores de la NASA en Marte obtengan el máximo de información durante las fases de descenso y aterrizaje.

El sistema de descenso de Curiosity se basa en un frenado aerodinámico de la cápsula, posteriormente el despliegue de un paracaídas y finalmente la etapa de descenso Sky-crane depositará el robot en Marte
El análisis de la geometría y las opciones de comunicaciones para la llegada a Marte ha llevado a los planificadores a elegir una trayectoria Tierra-Marte con una ventana de lanzamiento prevista entre el 25 de noviembre y 18 de diciembre 2011. La fecha de aterrizaje tendrá lugar entre el 6 de agosto y 20 de agosto 2012. Debido a una alineación planetaria Tierra-Marte, este período de lanzamiento en realidad permite una llegada a Marte más rápida.
"El factor clave fue una elección entre diferentes estrategias para el envío de comunicaciones durante los momentos críticos antes y durante la toma de contacto", señaló Michael Watkins, director de la misión en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California "La trayectoria más corta es la óptima para mantener tanto los orbitadores a la vista de Curiosity hasta la toma de contacto con la superficie de Marte. La trayectoria no permite la comunicación directa con la Tierra hasta la toma de contacto".
La simplicidad de dirigir hacia la Tierra las comunicaciones de Curiosity durante el aterrizaje es atractivo para los planificadores de la misión, en comparación a la fiabilidad de las comunicaciones transmitidas a través del orbitador Odyssey de la NASA, que lleva orbitando Marte desde 2001, y el Mars Reconaissance Orbiter, en funcionamiento desde 2006. Sin embargo, la opción de dirigirse directamente hacia la Tierra permite una velocidad de transmisión equivalente a tan sólo un 1 bit por segundo, mientras que la opción de que un orbitador haga de repetidor de comunicaciones permitiría 8000 bits por segundo o más.
Un aterrizaje en Marte es siempre algo difícil de conseguir, con un éxito incierto. En 1999 la sonda Mars Polar Lander tuvo un intento de aterrizaje sin éxito, el análisis de la información transmitida determinó la causa del incidente en cuestión, como resultado en adelante la NASA ha tenido una alta prioridad en las comunicaciones durante los posteriores aterrizajes en Marte.
"Es importante captar telemetría de alta calidad que nos permita conocer lo que sucede durante la entrada, descenso y aterrizaje, que es posiblemente la parte más difícil de la misión", señaló Fuk Li, director del Programa de Exploración Marciana en el JPL. "La trayectoria que hemos seleccionado maximiza la cantidad de información vamos a captar, así como ayudará a mitigar los problemas."
Curiosity utilizará varias innovaciones durante la entrada en la atmósfera marciana, descenso y aterrizaje a fin de aterrizar en una zona objetivo relativamente pequeña de su superficie y que un vehículo muy pesado pueda posarse. El peso de Curiosity hace inviable el uso de los airbags usados en anteriores aterrizajes de sondas marcianas. Una "Sky-crane" actuará en el último minuto de su llegada, esta etapa de descenso será impulsada por retrocohetes que hará descender a Curiosity mediante un conjunto de cables para que el robot sea depositado suavemente en la superficie y con las ruedas mirando al suelo.
A pesar de que Curiosity no se comunicará directamente con la Tierra en el momento del aterrizaje, los datos sobre el aterrizaje llegarán a la Tierra con rapidez. El orbitador Odyssey estará a la vista de la Tierra y de Curiosity, Odyssey estará en condiciones de transmitir inmediatamente a la Tierra la corriente de datos recibida en el momento del aterrizaje. Odyssey realizó este tipo transmisión mediante enlace durante el 25 de mayo 2008, fecha de la llegada de Phoenix Lander de la NASA a Marte.
Se espera que Curiosity se mueva ampliamente por Marte, llevando a bordo un laboratorio de análisis y otros instrumentos para examinar un área de aterrizaje cuidadosamente seleccionada. Se investigará si las condiciones han favorecido el desarrollo de vida microbiana y si ésta se ha preservado en las rocas. Los planes son de que la misión de opere en Marte durante un año marciano completo, lo que equivale aproximadamente a dos años terrestres.
Existen cuatro lugares finalistas de aterrizaje para Curiosity. Estos lugares todavía están siendo evaluados para determinar su potencial científico y sus condiciones de seguridad en el aterrizaje, con el fin de determinar el lugar de aterrizaje definitivo.
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Publicado en Odisea cósmica¡Suscríbete Ya!