El rover Curiosity de la NASA ha utilizado su amplia gama de instrumentos para analizar el suelo marciano por primera vez, y ha encontrado una química compleja en el suelo marciano. Agua y otras sustancias que contienen cloro y azufre, entre otros ingredientes, aparecieron en las muestras tomadas con el del Curiosity y su laboratorio de análisis en el interior del vehículo.
La detección de las sustancias durante esta primera fase de la misión demuestra la capacidad del laboratorio para analizar el suelo y diversas muestras de rocas en los próximos dos años. Los científicos también han logrado verificar las capacidades de los instrumentos del robot.
La Curiosity es el primer vehículo en Marte capaz de recoger muestras del suelo con instrumentos analíticos. La muestra de suelo específico provenía de polvo transportado por el viento y arena llamado comúnmente ”Rocknest”. El sitio se encuentra en una zona relativamente plana del Cráter Gale aún a kilómetros de distancia del destino principal del rover en la ladera de una montaña llamada Monte Sharp. El laboratorio móvil incluye los instrumentos Sample Analysis at Mars(SAM) y el Chemistry and Mineralogy(CheMin). SAM ha usado tres métodos diferentes para analizar los gases que se desprenden de la arena polvorienta cuando fue calentada en un horno pequeño. Una clase de sustancias comprobada por SAM poseía compuestos orgánicos; productos químicos que contienen carbono que pueden ser ingredientes para la vida.
“No tenemos ninguna detección definitiva de compuestos orgánicos de Marte en este momento, pero vamos a seguir buscando en los diversos ambientes del cráter Gale”, dijo el investigador principal de SAM Paul Mahaffy de la NASA en el Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Md.
El instrumento APXS del Curiosity y el Mars Hand Lens Imager (MAHLI) de la cámara colocada en el brazo del rover ha confirmado que el rocknest contiene elementos químicos de composición, textura y apariencia similar a los sitios visitados anteriormente por los rovers de la NASA, Spirit y Opportunity.
El equipo del Curiosity ha seleccionado el rocknest en primer lugar porque tiene partículas de arena fina adecuados para las superficies interiores de la cámara de manipulación de las muestras del brazo. La arena vibró dentro de las cámaras para eliminar posibles residuos de la Tierra. Las imágenes de MAHLI en primer plano del Rocknest muestran una costra de polvo recubierto de una o dos granos de arena gruesa, cubierta de arena oscura y fina.
“La arena a la deriva en Marte es más oscura en la superficie”, dijo el investigador principal de MAHLI Ken Edgett, del Malin Space Science Systems de San Diego.“Esta es la muestra más vieja que ha tenido tiempo de estar inactiva, dejando que la forma de la corteza y el polvo se acumule en ella.”
El examen de muestras de Rocknest ha encontrado que la composición es de aproximadamente al 50%, minerales comunes volcánicos y materiales no cristalinos, como el vidrio. SAM ha añadido información acerca de los ingredientes presentes en concentraciones mucho menores y sobre proporciones de isótopos. Los isótopos son formas diferentes de un mismo elemento y puede proporcionar pistas sobre los cambios ambientales. El agua vista por SAM no significa que la deriva estuviera húmeda.Las moléculas de agua unidas a granos de arena o polvo, no son inusuales, pero la cantidad vista fue mayor de lo previsto.
SAM ha identificado oxígeno y perclorato de compuesto de cloro. Este es un químico reactivo encontrado previamente en el suelo del ártico marciano por el Phoenix Lander de la NASA. Las reacciones con otras sustancias químicas calentados en SAM han formado compuestos de clorado metano; con contenido de carbono orgánico, que fueron detectados por el instrumento. El cloro es de origen marciano, pero es posible que el carbono pueden ser de origen terrestre, llevado por el Curiosity y detectado por el diseño de alta sensibilidad de SAM.
“Hemos utilizado casi todas las partes de nuestra carga científica para examinar esta muestra”, dijo el científico del proyecto Curiosity John Grotzinger, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. “Las sinergias de los instrumentos y la riqueza de los conjuntos de datos prometen un uso efectivo en el destino principal de la misión científica, en el Monte Sharp.”
el Mars Science Project Laboratory utiliza el Curiosity para evaluar si las áreas internas del cráter Gale han ofrecido alguna vez un medio ambiente habitable para microbios. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, una división de Caltech, dirige el proyecto para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA, en Washington, y construyó el Curiosity.
Enlace original: NASA Mars rover fully analizes first soil samples
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