Primer plano de la nebulosa de la Tarántula

El Hubble se ha acercado más que nadie a la Nebulosa de la Tarántula, mirando directamente con su lente en el centro brillante de gas ionizado,  polvo y estrellas aún en formación. La Tarántula es ya una maravilla celeste, porque sus jóvenes estrellas de hidrógeno brillan con una luz ultravioleta que ioniza y enrojece el gas que lo rodea; por lo que la nebulosa resulta visible con telescopio para los observadores que miren a 170.000 años luz de distancia. La nueva imagen puede hacer que este popular objeto de nuestra galaxia vecina la Gran Nube de Magallanes, sea aún más famoso.

Su nombre viene ya que sus tenues brazos semejan las delgadas patas de una araña.  La parte de la nebulosa visible en la nueva imagen es un entramado de ramilletes de gas y polvo levantado por  supernovas recientes. Estos restos son NGC 2060, visible arriba a la izquierda del centro de la imagen, que contiene la estrella de neutrones más brillante conocida.

Pero la picadura de la tarántula va más allá de NGC 2060. Cerca del borde de la nebulosa, fuera del marco, debajo, a la derecha, se encuentran los restos de la supernova SN 1987A , la supernova más cercana en el tiempo tras la invención del telescopio en el siglo XVII.  Hubble y otros telescopios han estado observando esta explosión estelar con regularidad ya que estalló en 1987, y cada visita posterior muestra una onda de choque en expansión que ilumina el gas alrededor de la estrella y  la creación de un collar de perlas de las bolsas brillantes de gas alrededor de los restos de la estrella. SN 1987A es visible en  imágenes de campo amplio de la nebulosa, como la tomada por el telescopio MPG ESO de 2,2 metros.

Un cúmulo de estrellas muy brillantes y compactas llamado RMC 136 se encuentra en el borde superior izquierdo de este campo de visión, proporcionando gran parte de la radiación que genera la explosión de colores de la imagen. Hasta hace poco, los astrónomos debatía todavía si la fuente de la luz intensa era un grupo de estrellas bien consolidado,  o tal vez un tipo desconocido de estrellas miles de veces más grandes que el sol. Sólo en los últimos 20 años, con el detalle revelado por el Hubble y la última generación de telescopios terrestres, los astrónomos han podido demostrar de manera concluyente que es, de hecho, un cúmulo de estrellas.

Pero incluso si la Nebulosa de la Tarántula no contiene esta hipotética super-estrella, sigue albergando algunos fenómenos extremos, lo que la convierte en un objetivo popular para los telescopios. Dentro del cúmulo de estrellas brillantes  se encuentra RMC 136a1, que fue descubierta recientemente y que es la estrella más pesada jamás descubierta: con una masa cuando nació de 300 veces la del sol. Este peso pesado es un reto a las teorías que los astrónomos manejan para explicar la formación estelar, rompiendo todos los límites que hasta ahora se creían sobre la masa de las estrellas.

Créditos imagen: ESA

Autor: Anne Minard

Enlace original: Touching the Tarantula: Hubble gets in close