Primer uso del taladro del rover Curiosity

El tan esperado e histórico primer uso de un taladro en Marte sucedió el pasado Jueves, 31 de enero de 2013, y tuvo como protagonista al rover Curiosity del Mars Science Lab (MSL).

La operación de perforación consiste en un hoyo de prueba en una roca plana en el lugar donde el vehículo está aparcado en un afloramiento de rocas científicamente interesante con vetas minerales, llamado ‘John Klein.

“No se recogerán residuos de perforación durante esta prueba, que sólo utilizará la percusión (no la rotación) del modo de perforación”, dice Herkenhoff.

La entrega de residuos de perforación al  laboratorio de análisis químico SAM sigue estando, al menos, varios días de distancia y hay que esperar una revisión de los resultados de la perforación de prueba y otras pruebas posteriores.

“Estamos procediendo con cautela en el abordaje de la primera perforación del Curiosity”, dijo Daniel Limonadi, ingeniero de sistemas para muestreo de superficie del Curiosity en el Jet Propulsion Laboratory (JPL). “Este es todo un reto. Será la primera vez que un robot haya perforado roca para recoger una muestra en Marte “.

El Curiosity condujo unos 2,5 metros para llegar hasta al afloramiento John Klein que el equipo eligió como primer sitio de perforación. El rover está investigando una depresión poco profunda conocida como ‘Yellowknife Bay’ (La Bahía de la Navaja Amarilla) donde ha encontrado evidencias generalizadas de episodios repetidos de un antiguo flujo de agua líquida cerca de su lugar de aterrizaje en el interior del cráter Gale en Marte.

En previsión de la operación de perforación, el rover acababa de llevar a cabo una serie de cuatro “pre-cargas” de pruebas el lunes 27 de enero, en los que el rover colocó la broca en blancos de superficie marciana en el afloramiento John Klein y presionó hacia abajo con el taladro del brazo robótico. Los ingenieros registraron los datos para ver si la fuerza aplicada predicciones coincidentes.

“El brazo quedó unido a uno de sus objetivos durante la noche, para ver cómo la presión cambiaba con la temperatura”, dice Herkenhoff.

Debido a las grandes oscilaciones de temperatura en Marte que ocurren cada día (más de 65 º C), el equipo tenía que determinar si existía alguna posibilidad de un exceso de estrés en el brazo mientras  el taladro presionaba la superficie marciana. Las variaciones diarias de temperatura pueden causar fallos en la expansión de los sistemas móviles como el sistema del brazo, el chasis y la unidad de movilidad e impedir que se pongan en contacto una décima parte de una pulgada (aproximadamente 2,4 milímetros), un poco más que el grosor de una moneda de  un cuarto de dólar.

“No tenemos planes de dejar el taladro en una roca durante la noche, una vez que comience la perforación, pero en caso de que suceda, es importante saber qué esperar en términos de estrés en el hardware”, dijo Limonadi. “Esta prueba se realiza con bajos valores de pre-carga con respecto a lo que va a utilizarse durante la perforación, para saber más sobre los efectos de la temperatura sin poner en peligro el hardware”.

Otra actividad importante será examinar que muestras orgánicas traídas de la Tierra no sean entregadas al instrumento SAM para el análisis como una manera de comprobar que no existen indicios de contaminación terrestre por moléculas orgánicas y revisar si la muestra entregada al sistema fue limpiada con éxito en la misión anterior Rocknest en la que fue arrastrada arena.

Autor: Ken Kremer

Enlace original: Historical first use of drill on Mars