Primera detección definitiva en otro mundo de un ingrediente de un plástico común

La sonda espacial Cassini, de la NASA, ha detectado en Titán, una de las lunas de Saturno, propileno, sustancia que se utiliza en la elaboración de polipropileno, un plástico de uso muy común para infinidad de enseres, desde envases de alimentos, hasta el parachoques (bómper o defensa) tan imprescindible en los automóviles.
Ésta es la primera detección inequívoca de ese ingrediente para plásticos en otro mundo.
La pequeña cantidad de propileno detectada en Titán se captó en una capa baja de la atmósfera mediante el espectrómetro infrarrojo CIRS de la citada nave.
La detección de esa sustancia química por el equipo de Conor Nixon, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, Estados Unidos, resuelve un enigma con el que se han venido topando los científicos desde las observaciones hechas por la sonda espacial Voyager 1 de la NASA en 1980. Muchos de los gases de la espesa atmósfera de Titán fueron identificados a partir de observaciones de la Voyager 1 como hidrocarburos, los compuestos que constituyen el petróleo y otros combustibles fósiles en la Tierra.
En Titán, los hidrocarburos se forman a partir de que la luz solar descomponga metano, que es el segundo gas más abundante en la atmósfera de ese astro. Los productos de esa descomposición pueden enlazarse formando cadenas con dos, tres o más átomos de carbono. La familia de sustancias químicas cuyas moléculas albergan dos átomos de carbono incluye al etano, bien conocido en la Tierra como gas inflamable. El propano, otro combustible de uso común en la Tierra, pertenece a la familia de sustancias con moléculas que albergan tres átomos de carbono.
Anteriormente, los científicos identificaron gracias a la misión Voyager la presencia del propano, el miembro más pesado de esa familia de los tres átomos de carbono, y también reconocieron al propino (metilacetileno), uno de los miembros más ligeros. Sin embargo, las sustancias químicas de peso medio, una de las cuales es el propileno, no aparecían por ningún lado.
Los científicos fueron descubriendo más y más sustancias químicas en la atmósfera de Titán, mediante observaciones hechas desde la Tierra o desde el espacio, pero ni rastro del propileno.
Ahora, por fin, se ha detectado propileno. El logro ha sido posible gracias a un análisis más detallado de los datos obtenidos por el espectrómetro infrarrojo CIRS de la Cassini.
Esta medición fue muy difícil de hacer porque la tenue "firma" del propileno aparece, en los datos del espectro, "apretujada" junto a firmas mucho más fuertes de sustancias químicas de composición parecida, lo que dificulta mucho discernir la firma del propileno, tal como aclara Michael Flasar, científico del Centro Goddard de Vuelos Espaciales y principal investigador del equipo del espectrómetro CIRS.
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