Primeras imágenes del telescopio VLT Survey

El VLT Survey Telescope (VST), última incorporación al Observatorio Paranal de ESO, ha tomado sus primeras imágenes impresionantes del cielo del sur. El VST es un telescopio de 2,6 metros, con una cámara gran OmegaCAM de 268 megapíxeles en su corazón, que está diseñada para mapear el cielo de forma rápida y con muy alta calidad de imagen. Es un telescopio de luz visible, lo que lo convierte en el complemento perfecto del telescopio de VISTAde infrarrojos. Estas nuevas imágenes de la Nebulosa Omega y del cúmulo globular Omega Centauri demuestran la potencia del VST. 

El VLT Survey Telescope (VST) es el último telescopio que se añade al Observatorio Paranal que la ESO posee en el Desierto de Atacama, en el norte de Chile. Está alojado en un recinto adyacente a los cuatro telescopios VLT en la cima de Cerro Paranal, bajo los cielos prístinos de uno de los mejores sitios de observación de la Tierra. El VST es un telescopio de rastreo de campo amplio con un campo de visión dos veces tan amplio como la Luna llena. Es el telescopio más grande del mundo diseñado para estudiar exclusivamente el cielo en luz visible. En los próximos años, VST y sus cámaras OmegaCAM  harán varios estudios muy detallados del cielo austral. Todos los datos del estudio se harán públicos.

“Estoy muy contento de ver las primeras imágenes impresionantes de la VST y OmegaCAM. La combinación única del VST y el  telescopio VISTA de infrarrojos permitirá que muchos objetos interesantes puedan ser identificados con más detalle durante las observaciones de seguimiento con estos potentes”, dice Tim de Zeeuw, Director General de ESO.

“El proyecto VST ha superado muchas dificultades pero ahora está cumpliendo, con su excelente calidad de imagen, las expectativas de la comunidad astronómica y los esfuerzos de muchas personas en el INAF que participaron en su construcción. Estoy muy contento de ver el VST operando “, añade Tommaso Maccacaro, Presidente del Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (INAF).

El programa VST es una empresa conjunta entre el INAF-Observatorio Astronómico de Capodimonte, Nápoles, Italia  y ESO. INAF ha diseñado y construido el telescopio con la colaboración de las principales industrias italianas y ESO es responsable de la caja y las obras de ingeniería civil sobre el terreno. La OmegaCAM, fue diseñada y construida por un consorcio que incluye institutos de los Países Bajos, Alemania e Italia  con contribuciones importantes de la ESO. El nuevo centro será operado por la ESO, que también puede archivar y distribuir los datos desde el telescopio.

El VST es un telescopio de 2,6 metros de abertura de estado con un sistema de óptica activa para mantener los espejos perfectamente posicionados en todo momento. Trás las lentes de gran tamaño y con el objeto de garantizar la calidad de imagen lo mejor posible, se encuentra la cámara de 770 kg OmegaCAM, construida alrededor de 32 detectores CCD, sellados al vacío, que juntos crean imágenes de  268 megapíxeles.

Tanto el telescopio como la cámara se han diseñado para aprovechar al máximo los cielos de alta calidad de Paranal.

“Las imágenes procedentes del VST y su cámara Omega son un tributo al duro trabajo de muchos grupos en toda Europa durante muchos años. Ahora estamos esperando una cosecha rica ciencia y descubrimientos inesperados de los estudios del VST “, añade Massimo Capaccioli, investigador principal del proyecto VST.

La primera imagen muestra la espectacular región de formación estelar Messier 17, también conocida como Nebulosa Omega o Nebulosa del Cisne, con una calidad que nunca se ha visto antes. Esta región de gas, polvo y estrellas jóvenes y calientes se encuentra en el corazón de la Vía Láctea en la constelación de Sagitario (el Arquero). El campo que abarca el VST es tan grande que toda la nebulosa, incluyendo sus partes exteriores más débiles, han sido capturadas en su totalidad  y conserva una excelente nitidez en toda la imagen.

La segunda imagen puede ser el mejor retrato hecho nunca del cúmulo estelar globular Omega Centauri. Este es el cúmulo globular más grande del cielo, pero el campo de visión amplio del VST y la OmegaCAM pueden abarcar incluso las regiones débiles exteriores de este espectacular objeto. Esta imagen, que incluye alrededor de 300 000 estrellas, demuestra la excelente resolución de VST.

El VST realizará tres estudios públicos en los próximos cinco años. El estudio KIDS peinará varias regiones del cielo lejos de la Vía Láctea. Además de ello, efectuará un estudio acerca de la materia oscura, la energía oscura y la evolución de las galaxias y cúmulos de galaxias nuevas y de cuásares con alto corrimiento al rojo. El estudio ATLAS VST cubrirá un área más grande del cielo y se centrará en la comprensión de la energía oscura y el apoyo a estudios más detallados con el VLT y otros telescopios. El tercer estudio, VPHAS +, se centrará en lograr una imagen del plano central de la Vía Láctea y adaptarla al mapa de la estructura del disco galáctico así como estudiar la historia de su formación estelar. VPHAS + reunirá un catálogo de alrededor de 500 millones de objetos y descubrirá muchos nuevos ejemplos de estrellas inusuales en todas las etapas de sus evoluciones.

El volumen de datos producidos por la OmegaCAM será grande. Alrededor de 30 terabytes de datos en bruto por año y se revertirán en centros de datos en Europa para su tratamiento. Un nuevo y sofisticado sistema de software ha sido desarrollado en Groningen y Nápoles para manejar un flujo de datos tan grande. Los productos finales de ello será una enorme lista de objetos encontrados, así como imágenes, que serán puestos a disposición de astrónomos de todo el mundo para su análisis científico.

“La combinación del gran campo de visión, la excelente calidad de imagen, y el régimen de operaciones eficiente del VST producirá una enorme riqueza de información que hará avanzar muchos campos de la astrofísica”, concluye Konrad Kuijken, director del consorcio OmegaCAM.

Enlace original: First images from the VLT Survey Telescope