Principio y Fin en la galaxia de Andrómeda

Dos observatorios de la ESA han unido fuerzas para mostrar el resultado de la galaxia de Andrómeda en una nueva luz. Herschel observó los anillos de formación estelar en la imagen infrarroja más detallada obtenida hasta ahora, mientras que el Observatorio XMM-Newton muestra estrellas agonizantes que brillan en rayos-X
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La galaxia de Andrómeda es nuestra galaxia vecina de mayor tamaño. La imagen infrarroja de Herschel muestra áreas de polvo frío que se corresponde con las zonas ricas en gas en la que se produce formación estelar. La imagen óptica muestra las estrellas adultas. La imagen de XMM-Newton en rayos-X muestra el violento fin de la evolución estelar. Créditos: imagen infrarroja: ESA Herschel/PACS/SPIRE/J. Fritz, U. Gante; rayos-X: ESA/XMM-Newton/EPIC/W. Pietsch, MPE; óptica: R. Gendler
Durante la Navidad de 2010, los observatorios espaciales de la ESA Herschel y XMM-Newton, observaron la galaxia espiral más cercana, la galaxia de Andrómeda o M31. Esta galaxia es similar a nuestra Vía Láctea, ambas galaxias contienen miles de millones de estrellas. La imagen infrarroja muestra claramente que actualmente están naciendo estrellas en M31.
El Observatorio Herschel trabaja en longitudes de onda infrarrojas y puede observar el polvo y gas en el que se forman las estrellas. Dentro multitud de capullos de polvo nacen las estrellas, al hundirse sobre sí mismas en un proceso que dura cientos o miles de millones de años. Cuando la estrella alcanza la suficiente densidad comienza a brillar en luz visible y emerge de su capullo de polvo.
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Imagen tomada en el infrarrojo lejano más detallada obtenida hasta ahora de la galaxia de Andrómeda. El telescopio espacial Herschel captó esta imagen durante la Navidad de 2010. Los grandes anillos de polvo que rodean el centro de la galaxia pueden ser el resultado del antiguo impacto de una galaxia más pequeña que chocó contra Andrómeda. Créditos: ESA/Herschel/PACS/SPIRE/J. Fritz, U. Gante
Muchas galaxias tienen forma espiral, pero la galaxia de Andrómeda es interesante porque muestra un gran anillo de polvo de 75.000 años-luz de diámetro en torno al núcleo de la galaxia. Algunos astrónomos especulan que estos anillos de polvo se formaron debida a una colisión con otra galaxia. En la nueva imagen de Herschel pueden verse intrincados detalles, y al menos pueden verse cinco anillos concentricos de formación estelar.
La imagen superpuesta de rayos-X fue obtenida por XMM-Newton. Mientras que la imagen de Herschel muestra la formación de las estrellas, la de rayos-X muestra los estadíos finales de la evolución estelar.
La imagen de XMM-Newton resalta cientos de fuentes de rayos-X en Andrómeda, muchas de las cuales se agrupan en el centro, donde por lo general se aglomeran las estrellas. Algunas de ellas son ondas de choque y desecgos que viajan en el espacio debido a explosione estelares, otras son pares de estrellas que se encuentran atrapadas en una lucha gravitacional a vida o muerte.
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Esta imagen de la Galaxia de Andrómeda fue tomada por el observatorio XMM-Newton durante la Navidad de 2010. La imagen muestra cientos de fuentes de rayos X en Andrómeda, muchas de ellas agrupadas en torno al centro, donde la densidad estelar es mayor. Se trata de estrellas moribundas. Las fuentes pueden ser ondas de choque y restos de la explosión que viajan por el espacio. También pueden tratarse de sistemas binarios en la que una de las componentes arranca el gas a la otra. Créditos: ESA/XMM-Newton/EPIC/W. Pietsch, MPE
En estos mortales abrazos, una estrella de neutrones muerta, arranca materia de su compañera. A medida que el gas viaja por el espacio, se calienta y emite en rayos-X. La estrella todavía viva será progresivamente despojada de materia, y gran parte de su masa será arrancada por la poderosa gravedad de su compañera más densa. A medida que el cadaver estelar se envuelve en este gas podría estallar.
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Imagen de infrarroja de Herschel de la Galaxia de Andrómeda. La imagen muestra los anillos de polvo asociado al gas. En estas regiones se forman estrellas. La imagen de XMM-Newton en rayos-X muestra estrellas cercanas al final de sus vidas. Tanto la imagen infrarroja como la de rayos-X transmiten información que imposible de obtener desde la Tierra. Créditos: ESA/Herschel/PACS/SPIRE/J.Fritz, U.Gent/XMM-Newton/EPIC/W. Pietsch, MPE
Tanto las imágenes infrarrojas y aportan información que resultaría imposible de conseguir desde la superficie de la Tierra puesto que estas longitudes de onda son absorbidas por la atmósfera terrestre. El parpadeo de las estrellas que se aprecia desde la Tierra es efecto de luz hermoso, aunque sólo nos cuenta la mitad de la historia. La luz visible sólo nos muestra a las estrellas adultas, mientras que la luz infrarroja nos enseña las estrellas jóvenes y los rayos-X muestran su agonía.
Por eso para trazar las vidas de las estrellas completamente, tanto las aportaciones de Herschel como de XMM-Newton resultan muy valiosas.
Fuente original
Publicado en Odisea Cósmica
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