Un equipo de científicos del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, y del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, ha encontrado evidencias de agua en el pasado en un meteorito marciano, reavivando el debate en la comunidad científica sobre la posible vida en Marte.
En 1996, un grupo de científicos liderados por Johnson David McKay, Everett Gibson y Kathie Thomas-Keprta publicó un artículo en Science anunciando el descubrimiento de pruebas biogénicas en el meteorito Allan Hills 84001 (ALH84001). En este nuevo estudio, Gibson y sus colegas se centraron en las estructuras profundas del meteorito de a menos 14 kilogramos, más conocido como Yamato 000593 (Y000593). El equipo informa que recientemente han sido descubiertas diferentes estructuras y características de composición dentro del meteorito que sugieren procesos biológicos que podrían haber estado activos en Marte cientos de millones de años atrás.
Los hallazgos del equipo fueron publicados en la edición de febrero de la revista Astrobiology. La autora principal, Lauren White, es residente en el Jet Propulsion Laboratory. Los coautores son Gibson, Thomas-Keprta, Simon Clemett y McKay, todas ellos del Centro Espacial Johnson. McKay, quien dirigió el equipo que estudió el meteorito ALH84001, murió hace un año.
“Mientras que las misiones robóticas a Marte siguen sin arrojar luz sobre la historia del planeta, las únicas muestras de Marte disponibles para su estudio en la Tierra son los meteoritos marcianos”, dijo White. “En la Tierra, podemos utilizar múltiples técnicas analíticas para echar una mirada en profundidad a los meteoritos y arrojar luz sobre la historia de Marte. Estas muestras ofrecen pistas sobre la habitabilidad pasada de este planeta. A medida que se descubren más meteoritos marcianos, la investigación continua centrándose en estas muestras en conjunto que ofrecerán una visión más profunda de los atributos que propios del Marte antiguo. Además, como estos estudios de meteoritos se comparan con los observaciones actuales por parte de misiones robóticas en el planeta rojo, los misterios de un pasado aparentemente más húmedo en el planeta serán revelados “.
Los análisis encontraron que la roca se formó hace alrededor de 1.300 millones de años en un flujo de lava en Marte. Hace unos 12 millones de años, se produjo un impacto en Marte que expulsó el meteorito de la superficie del planeta. El meteorito viajó por el espacio hasta que cayó en la Antártida hace unos 50.000 años.
La roca la encontró una expedición japonesa a la Antártida en 2000, en el glaciar Yamato. El meteorito fue clasificado como tipo nakhlite, un subgrupo de meteoritos marcianos. El material de los meteoritos de Marte se distingue de otros meteoritos y materiales de la Tierra y la Luna en la composición de los átomos de oxígeno dentro de los minerales de silicato y los gases atmosféricos marcianos atrapados.
El equipo encontró dos conjuntos distintivos de características asociadas con arcilla derivada de Marte. Encontraron estructuras de túneles y micro túneles que se abren paso a lo largo del Yamato 000.593. Los micro-túneles observados muestran formas ondulantes curvas consistentes con texturas bio-alteradas observadas en vidrios basálticos terrestres, previamente informados por los investigadores que estudian las interacciones de las bacterias con materiales basálticos en la Tierra.
El segundo conjunto de características consta de esférulas de escalas que van desde lo nano a lo micro que se intercalan entre las capas del interior de la roca y son distintas de las del carbonato y la capa de silicato subyacente. Características esféricas similares se han visto anteriormente en el meteorito marciano Nakhla que cayó en 1911 en Egipto. Mediciones de la composición de las esférulas de Y000593 muestran que sonn significativamente ricas en carbono en comparación con las capas de las inmediaciones circundantes.
Una observación sorprendente es que estos dos conjuntos de características en Y000593, han sido recuperadas de la Antártida después de unos 50.000 años y son similares a las características que se encuentran en este tipo de meteroritos nada más impactar en la Tierra.
Los autores señalan que no pueden excluir la posibilidad de que las regiones ricas en carbono en ambos conjuntos de características puedan ser el producto de mecanismos abióticos: sin embargo, las similitudes de textura y la composición de los elementos en las muestras terrestres, que han sido interpretadas como biogénicas, implican la intrigante posibilidad de que las características de Marte se formaron por actividad biótica.
“Las características únicas que aparecen en el meteorito marciano Yamato 000.593 son evidencias de alteraciones acuosas como se ve en los minerales de arcilla y ante la presencia de materia carbonosa asociada con fases de la arcilla que muestran que Marte ha sido muy activo en su pasado”, dijo Gibson . ”El planeta está revelando la presencia de un depósito de agua activo que puede tener también un componente importante de carbono.
“La naturaleza y la distribución del carbono en el planeta rojo es una de las principales metas del Programa de Exploración de Marte. Dado que hemos constatado carbono indígena en varios meteoritos de Marte, no podemos exagerar la importancia de disponer de muestras de Marte para estudiar en laboratorios terrestres. Además , los pequeños tamaños de las características carbonosas dentro de los Yamato 000.593 presentan grandes retos para cualquier intento de análisis por técnicas remotas en el mismo planeta”, añadió Gibson.
“Esto no es un pista infalible”, dice White de JPL. “No podemos eliminar la posibilidad de contaminación en cualquier meteorito. Pero estas características son, sin embargo, interesantes y demuestran que los estudios de estos meteoritos deben continuar.
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