¿Pudo haber albergado vida un antiguo volcán marciano?

Imagen: NASA/Goddard Space Flight Center/Arizona State University/Brown University

Las laderas de un volcán marciano gigante, una vez cubierto de hielo glacial, pueden haber sido uno de los más recientes entornos habitables que se encuentran todavía en el planeta rojo, según un nuevo estudio dirigido por geólogos de la Universidad de Brown . Casi el doble de alto que el Monte Everest, Arsia es, sin embargo, el tercer volcán más alto en Marte y una de las montañas más grandes del sistema solar. Este nuevo análisis de los accidentes geográficos que rodean Arsia muestra que las erupciones a lo largo del flanco noroeste del volcán ocurrieron al mismo tiempo que un glaciar cubría la región hace unos 210 millones de años. El calor de esas erupciones habría derretido grandes cantidades de hielo para formar lagos englaciales -cuerpos de agua que se forman dentro de los glaciares como burbujas de líquido en un cubo de hielo. Los lagos cubiertos de hielo de Arsia habrían tenido cientos de kilómetros cúbicos de agua de deshielo, según los cálculos de Kat Scanlon, una estudiante graduado de la Universidad Brown que dirigió el trabajo. Y donde hay agua, hay la posibilidad de un entorno habitable. “Esto es interesante porque es una manera de obtener una gran cantidad de agua líquida hace muy poco en Marte”, dijo Scanlon. Si bien hace 210 millones años no puede sonar terriblemente reciente, Arsia es mucho más joven que los ambientes habitables rebatidos por el Curiosity y otros vehículos llevados a Marte. Esos sitios tienen probablemente más de 2.500 millones de años. El hecho de que Arsia sea relativamente joven hace que sea un objetivo interesante para una posible futura exploración. “Si no encontramos signos de vida pasada en esos sitios de mayor edad, Arsia debería ser el próximo lugar al que quiero ir”, dijo Scanlon. Un artículo que describe el trabajo de Scanlon se publica en la revista Icarus. Los científicos han especulado desde la década de 1970 que el flanco noroeste de Arsia pudo haber estado cubierto por hielo glacial. Este punto de vista recibió un gran impulso en 2003, cuando el geólogo Jim Head de la Universidad de Brown y David Marchant de la Universidad de Boston mostraron que el terreno alrededor de Arsia parece sorprendentemente similar a las formas terrestres dejadas por el retroceso de los glaciares en los valles secos de la Antártida. Crestas paralelas hacia la parte inferior de la montaña parecen caer en forma de morrenas -montones de escombros depositados en los bordes de un glaciar en retroceso. Un conjunto de pequeñas colinas de la región también parecen ser escombros dejados por hielo que fluyó lentamente. Esta idea se ve reforzada con los modelos climáticos desarrollados recientemente para Marte que tenían en cuenta los cambios en la inclinación del eje del planeta. Los modelos sugieren que durante los períodos de mayor inclinación, el hielo que ahora se encuentra en los polos habría migrado hacia el ecuador. Eso haría que las gigantescas montañas de Marte en latitudes medias (Ascraeus Mons, Pavonis y Monte Arsia) fueran lugares importantes en la glaciación hace unos 210 millones de años. Trabajando con Head, Marchant y Lionel Wilson, del Centro Ambiental de Lancaster en el Reino Unido, Scanlon buscó evidencias de que la lava volcánica caliente pudiera haber fluido en la región al mismo tiempo que el glaciar estaba presente.Encontró un montón de ellas. Usando datos del Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA, Scanlon descubrió formaciones de lava de almohada, similares a las que se forman en la Tierra cuando la lava entra en erupción en el fondo de un océano. También encontró los tipos de crestas y montículos que se forman en la Tierra cuando un flujo de lava se ve limitada por el hielo glacial. La presión de la capa de hielo restringe el flujo de lava y el agua del deshielo glacial enfría la lava en erupción en fragmentos de vidrio volcánico, formando montículos y crestas con empinadas laderas y cimas planas. El análisis también presentó evidencias de un río formado en un jökulhlaup, una inundación masiva que se produce cuando el agua atrapada en un glaciar se libera. Basándose en los tamaños de las formaciones, Scanlon podría estimar cuánto lava habrían interactuado con el glaciar. El uso de termodinámica básica podría calcular la cantidad de agua de deshielo que la lava produciría. Descubrió que dos de los depósitos habrían creado lagos que contienen alrededor de 40 kilómetros cúbicos de agua cada uno. Eso es casi un tercio del volumen del lago Tahoe en cada lago. Otra de las formaciones habría creado alrededor de 20 kilómetros cúbicos de agua. Incluso en las condiciones frías de Marte, la cantidad de agua cubierta de hielo habría permanecido en estado líquido durante un período sustancial de tiempo. El cálculo de Scanlon sugiere que los lagos podrían haber persistido cientos o incluso varios miles de años. Eso puede haber sido suficiente para que los lagos hubieran sido colonizados por formas de vida microbianas, si, de hecho, este tipo de criaturas habitó Marte. “Ha habido un montón de trabajo en la Tierra – aunque no tanto como nos gustaría – de los tipos de microbios que viven en estos lagos englacial”, dijo Scanlon. “Han sido estudiados principalmente como un análogo para Europa [la luna de Saturno], donde tienes todo un planeta que es un lago cubierto de hielo.” A la luz de esta investigación, parece posible que esas mismas clases de alrededores existieron en Marte en este sitio en un pasado relativamente reciente. También hay posibilidad, señala Head; que parte de ese hielo glacial todavía pueda estar allí. “Remanentes de cráteres y cordilleras sugieren con fuerza que algunos de los restos de hielo glaciar siguen enterrados debajo de rocas y escombros. Eso es interesante desde un punto de vista científico, ya que probablemente conserva pequeñas burbujas de un registro de la atmósfera de Marte de cientos de millones de años atrás. Sin embargo, un depósito de hielo existente también puede ser una fuente de agua aprovechable para una futura exploración humana “. Artículo Original