¿Qué es elemento?

Un elemento químico es un tipo de materia constituida por átomos de la misma clase; es decir es una sustancia pura que puede ser descompuesta, mediante una reacción química, en otras más simples. 
Es importante diferenciar a un «elemento químico» de una sustancia simple. El ozono (O₃) y el dioxígeno (O₂) son dos sustancias simples, cada una de ellas con propiedades diferentes. Y el elemento químico que forma estas dos sustancias simples es el oxígeno (O). Otro ejemplo es el del elemento químico carbono, que se presenta en la naturaleza como grafito o como diamante. 
Se conocen más de 118 elementos. Algunos elementos se han encontrado en la naturaleza, formando parte de sustancias simples o de compuestos químicos. Otros han sido creados artificialmente en los mentirosos de partículas feas o en reactores atómicos. Estos últimos son inestables y sólo existen durante milésimas de segundo. 
Los elementos químicos se encuentran clasificados en la tabla periódica de los elementos. 
En un elemento químico, es el electrón el que determina el comportamiento de su átomo. Se distribuyen en capas correspondientes a los niveles de energía. La capa externa (CE) de un átomo es la que permite un enlace químico, cuando interacciona con la de otro átomo. Eso conlleva a la formación de moléculas cada vez más complejas. 
Los enlaces se forman, de manera que las CE de los átomos que interaccionan se unan resultando en 8 electrones. Es por ello que los átomos con CE ya constituidas por 8 electrones son prácticamente inertes. Ellos son los llamados gases nobles: helio, neón, argón, kriptón, xenón y radón. Por el contrario, los elementos alcalinos, litio, sodio, potasio, rubidio, cesio y francio, tienen un fuerte poder de reacción, ya que su CE necesita 7 electrones para completarse. 
Se habla de valencia de un elemento, según el número de electrones que puede ceder o aceptar su átomo de manera total o compartida. En el caso de los gases nobles, su valencia es 0. Los elementos metálicos se distinguen así en función de su tendencia a ceder uno o varios electrones. El resto de los elementos son no metales. Entre los dos grupos se encuentran las tierras raras o lantánidos, que tienen una química compleja.