¿Qué es la respiración?

La respiración es el proceso que consiste en el ingreso del oxígeno al cuerpo y la expulsión de dióxido de carbono. Es un proceso fisiológico esencial para la existencia de los organismos aeróbicos, que requieren el oxígeno para liberar energía a través de la respiración, por el metabolismo de moléculas especiales como la glucosa. La respiración es parte de muchos tipos de organismos, que pueden ser unicelulares o más complejos, como los seres humanos.
Según los distintos hábitats, los distintos seres vivos aeróbicos han desarrollado diferentes sistemas de intercambio de gases: cutáneo, traqueal, branquial, pulmonar. Consiste en un intercambio gaseoso osmótico (o por difusión) con su medio ambiente en el que se capta oxígeno, necesario para la respiración celular, y se desecha dióxido de carbono, como subproducto del metabolismo energético y vapor de agua.
En la respiración, el elemento principal es el aire, que está conformado por elementos como el oxígeno, el nitrógeno y el dióxido de carbono, entre otros. Nuestro cuerpo necesita el oxígeno, por lo que en el intercambio de gases, nuestros pulmones lo toman y se encargan de desechar el resto. Los pulmones son los principales órganos en el sistema respiratorio. Es ahí donde el oxígeno llega para luego ir a las células de todo el cuerpo. En ellas se produce el dióxido de carbono, que regresa a los pulmones para luego ser desechado del cuerpo. La forma en que viajan estos gases es a través de la sangre. 
La respiración se realiza por medio del sistema respiratorio, donde todas sus partes cumplen un papel fundamental en el proceso que nos da la vida. La nariz es la encargada de recibir el aire, filtrarlo y humedecerlo con sus mocos nasales. También presenta pequeños pelos que se encargan de retener las impurezas que puede traer el aire inalado. Aunque también se puede respirar por la boca, ella no es capaz de limpiar el aire que entra. La faringe ayuda a que el aire se dirija a las vías respiratorias inferiores. La laringe es el conducto en donde el aire se filtra y permite el paso del aire hacia la tráquea y los pulmones. Como la faringe y la laringe están conectadas, la laringe se cierra cuando el alimento pasa por la faringe hacia el esófago. Además, la laringe contiene las cuerdas vocales que nos permiten emitir sonidos y hablar. 
Los anteriores son los órganos superiores del sistema respiratorio. Entre los inferiores se encuentran: la tráquea, que es un conducto elástico ubicada delante del esófago y es la encargada de transportar los gases hacia y desde los pulmones. La tráquea se bifurca en dos conductos llamadas bronquios, que se encargan de la entrada del aire a los pulmones. Los bronquios están conectados con los bronquiolos, que atrapan todas las impurezas que logran entrar por los conductos anteriores. Finalmente, los pulmones realizan el intercambio gaseoso con la sangre, para que ésta lleve el oxígeno a todo el resto del cuerpo. 
La forma de respirar varía en los individuos, y se pueden nombrar cuatro formas de respiración: la clavicular, que se realiza en la parte superior de los pulmones proveyendo menos oxígeno al organismo; la costal, que se produce en la parte central de los pulmones; la abdominal, producida en la parte baja de los pulmones, permite un gran paso de oxígeno al resto del organismo; y la respiración completa, que se realiza utilizando la totalidad de los pulmones. 
La respiración es una acción involuntaria. Es cierto que podemos contener la respiración, voluntariamente, para sumergirnos en el agua por ejemplo. Pero esa acción no puede durar por mucho tiempo. Es imposible para una persona contener la respiración por más tiempo del que el cuerpo puede resistir, ya que los reflejos que se producen involuntariamente para respirar son tan intensos, que el cuerpo se ve obligado a hacerlo. En caso de la falta de aire por otros motivos, el resultado es la muerte, ya que la respiración es necesaria para la vida.
Siguiendo con la respiración en los seres humanos, también cabe mencionar que existen disciplinas que emplean el control voluntario de la respiración para lograr ciertos beneficios en cuanto a relajación, sensación de bienestar, o incluso lograr cambios en la conciencia, como en el caso de los yoguis (practicantes de yoga, en el caso del control respiratorio conocido como pranayama) indúes, culturas aborígenes y chamanismo, lo que estaría fuera del alcance del presente artículo.