Por Lucas Dixon
Cuando has tenido un mal día, o incluso un mal año, ¿alguna vez has acudido a tus amigos o familiares, solo para ser recibido con un mar de dulces aseguraciones como “ánimo” o “todo pasa por una razón”? Quizás has acudido a tu jefe con una queja ardiente, solo para encontrarte con un nuevo cartel en la puerta que dice “¡Solo vibras positivas!” O tal vez has visto los interminables libros de autoayuda, cursos y gurús de TikTok prometiendo que una vida de felicidad está a solo una afirmación positiva de distancia.
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Es fácil ver el atractivo de la idea de que puedes hacerte feliz y exitoso solo con la mentalidad y actitud correctas. Incluso si las afirmaciones de los gurús de autoayuda te parecen ridículas y exageradas, podrías pensar “¿Cuál es el daño?” Pero la presión para ser inquebrantablemente optimista frente a todos los obstáculos representa una amenaza para nuestro bienestar personal y colectivo. Es por eso que algunos expertos han comenzado a referirse a la insistencia cultural moderna en la conformidad alegre en todas las situaciones como positividad tóxica.
Experimenté un ejemplo contundente de positividad tóxica cuando era un consejero en formación. Tenía una supervisora que creía que el pensamiento negativo “manifiesta” enfermedades. Insistía en que las personas deben “limpiarse” de creencias y recuerdos negativos, y mantener una perspectiva positiva para mantenerse saludables. En una sesión de mentoría grupal, cuando otra aprendiz compartió la triste noticia de la reaparición de su cáncer, nuestra supervisora exclamó con desdén: “¡Oh, simplemente sigues sacando esas cosas, ¿verdad?!” La aprendiz se fue, profundamente herida, y nunca volvió.
La positividad tóxica no ha surgido de la nada. Hay más que un grano de verdad en la idea de que una actitud mental positiva puede ser beneficiosa. De hecho, hay un campo dedicado a estudiar estos beneficios: la “psicología positiva“. La investigación en esta área ha demostrado que las personas que adoptan una actitud más positiva y optimista ante la vida a menudo terminan menos estresadas, menos deprimidas y, en general, tienen mejores resultados de salud y bienestar. Además, ser una persona positiva es atractivo para los demás, y los beneficios sociales que provienen de esto también son clave para el bienestar.
Sin embargo, los académicos han criticado los hallazgos de la psicología positiva por ser exagerados o demasiado simplistas. Es importante entender que las intervenciones de psicología positiva tienden a beneficiar más a aquellos que ya son generalmente psicológicamente saludables. En otras palabras, las personas que luchan con problemas psicológicos intensos o circunstancias de vida probablemente no obtendrán los mismos beneficios de la psicología positiva, en comparación con buscar tratamientos más establecidos como la terapia cognitivo-conductual. Lo que es especialmente inútil o incluso dañino es cuando las personas llevan el pensamiento positivo al extremo y creen que es la respuesta a cualquier problema. Desafortunadamente, este es el mensaje de positividad demasiado simplista que se está transmitiendo a millones.
Con sus últimos trucos, actitudes de “chica afortunada” ante la vida y narrativas heroicas de superar cualquier adversidad con una determinación inquebrantable, los influencers en línea a menudo promueven esta versión superficial de la psicología positiva. Para sus muchos seguidores, tales retratos se convierten en el punto de referencia de lo que todos deberíamos aspirar en la vida.
Habiendo absorbido estas normas idealizadas de positividad, las personas pueden llegar a creer que sus reacciones naturales a las inevitables experiencias difíciles de la vida (ya sea duelo, pérdida de empleo, pandemias o fracasos en relaciones) son de alguna manera incorrectas. Corren el riesgo de desarrollar hábitos de evitación experiencial: la negación, supresión o evitación constante de pensamientos y emociones difíciles. Por supuesto, está bien poner una cara feliz para pasar una reunión difícil, o reinterpretar positivamente una situación para sobrellevar molestias momentáneas, pero en algún momento, todos necesitamos detenernos y abordar nuestros problemas y cuestiones no resueltas en curso.
La evitación puede reforzar la idea de que hay experiencias internas “malas” que necesitan ser evitadas. Pero no es tan fácil evitar nuestras experiencias internas. ¿Alguna vez has intentado no pensar en un elefante púrpura? Los experimentos han encontrado que cuando las personas intentan hacer esto, terminan pensando en ellos más, no menos. Esto da peso al viejo adagio del psiquiatra suizo Carl Jung que dice “lo que resistes… persiste”.
Etiquetar ciertos pensamientos o emociones como “buenos” o “malos” también puede crear un ciclo innecesario de autojuicio y expiación por pecados inexistentes. Supongamos que llegas a creer que un pensamiento que tienes sobre alguien es “malo”. Esto puede hacerte sentir culpable de que tu comportamiento no coincide con tus estrictas reglas morales. Siguiendo a los gurús de la positividad, para escapar de esta disonancia cognitiva, podrías pintar sobre este pensamiento con afirmaciones positivas, tratando de reducir la incomodidad y convencerte de que en realidad eres una “buena” persona. Sin embargo, todo este procedimiento en realidad le da a los pensamientos “malos” más poder del que necesitan tener.
En última instancia, el esfuerzo y la energía adicionales gastados en evitar cosas a través del pensamiento positivo probablemente causen estrés. Paradójicamente, este estrés luego te pone en la línea de fuego para los mismos problemas de salud mental y física que estabas tratando de evitar a través del pensamiento positivo. Un estudio longitudinal encontró que las personas cuyo estilo de afrontamiento involucraba evitar problemas reportaron más situaciones de vida estresantes cuatro años después y más síntomas de depresión diez años después. Tratar de suprimir las emociones negativas también se ha relacionado con problemas de salud física e incluso una muerte más temprana.
No todas las situaciones en la vida requieren una inclinación positiva. Hay momentos en que la realidad sobria e incómoda es útil. Por ejemplo, los sentimientos o experiencias negativas pueden motivar a alguien a buscar un diagnóstico y tratamiento para una enfermedad, abordar sus deudas crecientes o dejar una mala relación. A veces necesitamos abordar los aspectos incómodos de nosotros mismos. Jung sugirió que esforzarse por el perfeccionismo moral niega las partes más complejas y menos aceptables socialmente de nuestra personalidad; que puede obstaculizar la verdadera autoaceptación y el crecimiento.
Problemas similares surgen cuando imponemos estándares rígidos de positividad a los demás. La mentalidad de “solo vibras positivas” puede obstaculizar la comunicación abierta y empática en entornos sociales y profesionales. Por ejemplo, insistir en vibras positivas en el trabajo puede desalentar a los colegas de expresar preocupaciones y dejar problemas genuinos sin abordar. Lo mismo en nuestras relaciones cercanas. Mi propia experiencia con mi supervisora me enseñó a reconsiderar si las reevaluaciones bien intencionadas y aparentemente banales de las situaciones de los demás, como “mira el lado positivo”, son beneficiosas. A veces las personas solo necesitan ser escuchadas. Abrazar todo el espectro de emociones humanas, incluidas aquellas que son incómodas o dolorosas, es vital para una conexión y comprensión genuinas.
Entonces, ¿cómo navegamos por la delgada línea entre la positividad efectiva y la positividad excesiva o tóxica? A diferencia de los fragmentos de TikTok, la respuesta es matizada. Tomemos las afirmaciones positivas y las técnicas de visualización que son tan populares entre los influencers y gurús de las redes sociales. La investigación sugiere que las afirmaciones positivas (como recordarte repetidamente en qué eres bueno o qué te gusta de ti mismo) pueden ayudar a las personas a sentirse mejor consigo mismas, pero los beneficios se ven principalmente en aquellos que ya tienen una autoimagen más positiva. Para aquellos que luchan con una autoestima muy baja, las afirmaciones pueden ser contraproducentes, haciendo que la persona se sienta peor. Este efecto adverso puede deberse a la disonancia cognitiva que ocurre cuando estas declaraciones positivas chocan con la autoimagen de alguien. Si una afirmación como “me encanta todo de mí” es tan obviamente una mentira, no solo te hace recordar todas las cosas que no te gustan de ti mismo, sino que también te hace sentir como un mentiroso.
De manera similar, el valor de la visualización positiva también es matizado. La investigación de la psicóloga alemana Gabriele Oettingen ha demostrado que simplemente tener una visión inspiradora del futuro no es suficiente para motivarnos mejor hacia nuestros objetivos. Necesitamos un equilibrio entre dejarnos llevar por fantasías positivas inspiradoras y enfrentar las realidades de nuestras circunstancias, encontrándonos donde estamos.
En lugar de apuntar a una positividad constante, la lección enseñada por muchos enfoques psicológicos modernos, como la terapia de aceptación y compromiso y la terapia dialéctica conductual, es la importancia de aceptar y comprender cómo son las cosas. Se centran en ayudar a construir una relación más compasiva y aceptante con nuestras experiencias internas. Esto puede funcionar porque, cuando disminuimos el juicio negativo, los pensamientos y sentimientos “malos” terminan, paradójicamente, teniendo menos poder sobre nosotros, permitiéndonos desengancharnos de estas experiencias internas más rápidamente, sin tener que gastar energía tratando de deshacernos de ellas por completo.
Entonces, la clave para el bienestar podría ser la capacidad de equilibrar una perspectiva positiva con aceptar y abordar cómo son realmente las cosas. Esto me recuerda que la oración de la serenidad de Alcohólicos Anónimos es tan pertinente hoy como lo fue en la primera mitad del siglo pasado: “Dios, concédeme la serenidad para aceptar las cosas que no puedo cambiar, el coraje para cambiar las cosas que puedo, y la sabiduría para conocer la diferencia.” ¿Cómo puedes encontrar la sabiduría para conocer la diferencia? Creo que cada uno tiene su propio camino, y siempre es un trabajo en progreso, sin embargo, aquí hay algunas sugerencias basadas en mi investigación y experiencias en el espacio de la autoayuda:
- Es útil notar cuando sientes presión de los demás para ser positivo, ya sean tus amigos, familiares, colegas o celebridades de las redes sociales. Podrías notarlo cuando estás desplazándote por tus feeds, comparándote con otros, por ejemplo. En estas situaciones, es importante recordar que lo que estás viendo es una versión seleccionada y escogida de cómo viven su vida las personas. No es toda la historia.
- Cuando las personas o los grupos valoran la positividad y demonizan la expresión de pensamientos o emociones “negativas”, esto es una señal de alerta. A veces, estas estrictas reglas morales se usan para silenciar la disidencia y las críticas. Esto no es muy saludable a largo plazo, ya que sofoca la expresión genuina y obstaculiza el cambio. Es bueno recordar que hay momentos y lugares donde los pensamientos y experiencias negativas pueden ser realmente útiles.
- La positividad puede surgir espontáneamente de diferentes maneras para cada uno de nosotros. Podría ser cuando estás haciendo voluntariado, tocando música, paseando al perro, tomando una clase de improvisación, hablando con un amigo o abrazando a tu hijo. Encuentra lo que te hace sentir bien y permítete hacerlo más a menudo. Para muchas personas, este enfoque más suave para ser más feliz cada día es más efectivo que tener que adoptar una mentalidad específica o pensar los “pensamientos correctos” para ser feliz.
Frente a una insistencia cultural en la positividad, necesitamos recordar que la vida no se trata solo de los momentos destacados de las redes sociales. Se trata de toda la película e incluso de las partes que dejamos en la sala de montaje. La positividad excesiva, aunque bien intencionada, puede silenciar las luchas genuinas que todos enfrentamos y puede crear un entorno donde solo ciertos lados de nosotros son valorados, obligándonos a usar máscaras que no siempre encajan. Para mejorar nuestro bienestar individual y colectivo, abracemos todo el espectro de nuestra humanidad y fomentemos espacios dentro de nosotros y a nuestro alrededor donde está bien estar bien, y también está bien no estar bien.
Artículo publicado en Psyche y traducido al español por Psyciencia.
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