¿Qué pasa cuando nos dormimos?

El sueño no es una situación pasiva  sino un estado activo en el que tienen lugar cambios de las funciones corporales, además de actividades mentales de enorme trascendencia para el equilibrio psíquico y físico de los individuos, durante el cual se producen modificaciones hormonales, bioquímicas, metabólicas y de temperatura imprescindibles para el funcionamiento del ser humano durante el día.

La mayoría de los datos sobre el sueño se han obtenido mediante el registro nocturno continuo de 3 variables electrofisiológicas:

• La actividad eléctrica cerebral (electroencefalograma EEG)
• Los movimientos oculares (electrooculagrama EOG)
• La actividad muscular de los músculos del mentón y del cuello (electromiograma EMG)

Durante la vigilia observamos:

• En el electroencefalograma (EEG): Ondas alfa y beta
• En el electrooculograma (EOG): Movimientos oculares rápidos y de parpadeo
• En el electromiograma (EMG): Mayor grado de actividad tónica

Ondas cerebrales

El carácter de las ondas depende mucho del grado de actividad de la corteza cerebral y las ondas muestran grandes cambios entre los estados de vigilia y sueño.

La intensidad de las ondas viene determinada por el número de neuronas y fibras que disparan sincrónicamente entre sí, no por el nivel total de actividad eléctrica del cerebro.

Tipos de ondas: 

• Las ondas alfa son ondas rítmicas, con frecuencia entre 8 y 13 ciclos por segundo. Aparecen en la vigilia. Están asociadas a estados de relajación. Durante el sueño las ondas alfa desaparecen por completo.

• Las ondas beta tienen frecuencias de más de 14 ciclos por segundo. Aparecen durante periodos de intensa actividad mental, en situaciones de tensión. Los sentidos se hallan volcados al exterior. El estado de alerta de la vigilia se caracteriza por ondas beta de alta frecuencia.

• Las ondas theta tienen frecuencias comprendidas entre 4 -7 ciclos por segundo. Están asociadas a la somnolencia. Es el ritmo que aparece cuando nos deslizamos hacia la inconsciencia o hacia el sueño. A menudo se acompaña de imágenes hipnagógicas

• Ondas delta. Se incluyen todas las ondas del EEG por debajo de 3 ciclos por segundo. Aparecen en el sueño muy profundo, en estados hipnóticos, durante la anestesia quirúrgica, en algunas enfermedades cerebrales.

Los perfiles polisomnográficos definen 2 tipos de sueño:

• Sueño desincronizado o de movimientos oculares rápidos (rapid-eye-movement, REM)
• Sueño sincronizado o sin movimientos oculares rápidos (non-rapid-eye-movement, NREM)

Las diferentes fases del sueño no se suceden al azar durante la noche, sino que siguen un patrón.

Después de conciliar el sueño, éste suele evolucionar en las fases 1 a 4 del sueño NREM durante 45-60 minutos. El sueño de ondas lentas (NREM fases 3 y 4) predominan durante el primer tercio de la noche, y abarca el 15-25% del sueño nocturno total en los adultos jóvenes.

Los sueños NREM y REM se alternan durante el resto de la noche con un promedio de 90 a 110 minutos, después de la fase de sueño REM se produce un breve despertar iniciándose de nuevo el ciclo. La longitud de la fase REM se incrementa según transcurre la noche. En conjunto, el sueño REM ocupa de 20-25% del tiempo de sueño total y las fases 1 y2 del sueño NREM, de 50 a 60%.

La privación previa de sueño aumenta la rapidez con que se inicia el sueño de ondas lentas y también la duración e intensidad de éste.

Sueño NREM

Suele estar dividido en 4 fases:

Fase 1

Es una fase de transición de la vigilia al sueño. Dura 1-7 minutos.

Se suceden pequeños sueños vívidos y breves, con imágenes en color y con mucho detalle. Se denominan alucinaciones hipnagógicas. Este fenómeno puede deberse a alguna clase de excitación automática iniciada a partir de sensaciones experimentadas durante el día. Así el soñador puede identificar a personas, lugares y cosas que luego van metamorfoseando.

EEG: Desaparece el ritmo alfa dando paso a frecuencias más lentas de baja amplitud y brotes de ondas de mayor voltaje sobre el centro del cráneo (ondas agudas del vértex)

EOG: Los movimientos se vuelven lentos y desconjugados

EMG: Disminuye la actividad

Los sujetos pueden responder a estímulos auditivos o visuales débiles sin despertarse. Las personas que se despiertan en esta fase suelen negar que hayan estado dormidos.

Fase 2

EEG: Se caracteriza por Husos de sueño, que son brotes de actividad rítmica de 12-15 Hz  y Complejos K, brotes de ondas lentas de 1 HZ de amplitud elevada.

EOG: Movimientos oculares prácticamente indetectables

EMG: La actividad muscular está presente pero es muy reducida.

A partir de este momento el individuo deja de responder a órdenes sencillas y no recuerda los sucesos ocurridos en el periodo.

La actividad mental en este momento es dispersa, mundana y con pensamientos.

Fase 3 y 4 (sueño de ondas lentas)

EEG: Se registra una actividad delta lenta (1-3Hz) de amplitud elevada.

EOG: Los movimientos oculares son prácticamente indetectables.

EMG: La actividad muscular está presente pero es muy reducida.

Aumenta la profundidad del sueño. Se necesitan estímulos cada vez más intensos para despertar al individuo. Hay un bloqueo de los mensajes sensoriales y una pérdida de conciencia.

Comienza el sueño reparador. Durante el sueño de ondas lentas se segrega hormona de crecimiento para que el cuerpo se reponga de su desgaste.

Durante el sueño de ondas lentas disminuye la tensión arterial y la frecuencia cardiaca. La frecuencia respiratoria se hace regular.

En esta fase del sueño ocurren fenómenos como las mioclonías (sacudidas de las extremidades acompañadas de sensación de caída)

Sueño REM

Dura entre 5 y 30 minutos. La duración del periodo REM aumenta durante el periodo de sueño

EEG: Patrón desincronizado de ondas beta similares a las que se producen durante la vigilia, sugiere una actividad nerviosa en exceso pero desincronizada. A menudo, es difícil distinguir el patrón de ondas de una persona despierta en estado de alerta del patrón de ondas en sueño REM.

EOG: movimientos oculares similares a la vigilia, aunque con los ojos cerrados. (rapid-eye- movement)

EMG: actividad muscular mínima o inexistente. Una de las características más destacadas de la fase REM es el cese de la actividad muscular del cuerpo, sólo el diafragma y los músculos extraoculares mantienen parcialmente su actividad habitual. La atonía muscular impide que escenifiquemos nuestros sueños.

Durante esta fase es más difícil despertar a la persona mediante estímulos sensitivos que durante el sueño profundo de ondas lentas.

En la fase REM el control de la temperatura corporal es ineficaz y se hace dependiente de la temperatura ambiental. El posible efecto adverso de esta termorregulación se mitiga por la inhibición del sueño REM a temperaturas ambientales extremas.

La respuesta ventilatoria del CO2 disminuye, aumenta la presión arterial y el gasto cardiaco, aumenta la frecuencia respiratoria, el consumo de oxígeno corporal, el flujo sanguíneo cortical y la actividad neuronal. El cerebro está muy activo durante el sueño REM y el metabolismo cerebral global puede estar aumentado hasta un 20%.

Durante la fase REM se produce una intensa actividad onírica. Los sueños son intensamente visuales. El despertar en ésta fase se acompaña del recuerdo vívido de las imágenes de los sueños en más del 80% de los casos.

Vali