¿Qué tamaño tiene el universo?

La brutal magnitud del universo desafía a la mente humana
Existen dos grandes debates en torno a los que gira la discusión para determinar el tamaño del universo. En abril de 1920, los astrónomos Harlow Shapley y Heber D. Curtis mantuvieron un debate sobre el tamaño del universo ante un gran auditorio en el Museo de Historia Natural de la Institución Smithsoniana en Washington DC. Curtis sostenía que el cosmos constaba de muchos "universos islas", y que las "nebulosas espirales" eran sistemas distantes de estrellas fuera des nuestra Vía Láctea. Shapley por el contrario, pensaba que las nebulosas espirales eran sencillamente nube de gas en el interior de nuestra Galaxia. Shapley colocaba el Sol cerca del extremo de una gran galaxia, mientras que Curtis creía que el Sol estaba cerca del centro de la Galaxia. Curtis estaba en lo correcto acerca de gran tamaño del universo, pero equivocado sobre el lugar que ocupaba el Sol en la Galaxia, mientras que Shapley estaba equivocado con su visión de un universo pequeño y tenía razón sobre la posición del sol en la Galaxia.
Diagrama del crecimiento del universo que incluye una gran expansion en un tiempo muy corto llamada inflación
Con el advenimiento de varias medidas de distancias diferentes galaxias, y con dos contendientes sosteniendo diferentes resultados para la constante de Hubble. En el mismo auditorio que Shapley y Curtis utilizaron décadas atrás los investigadores de galaxias Sidney Van den Bergh y Gustav Tammann sostuvieron otro debate sobre esta cuestión. Van den Bergh aportó evidencias que sugerían una edad más joven de un tamaño relativamente pequeño del universo, mientras que Tammann defendida un tamaño y una edad mayor. Los astrónomos todavía están limitados tanto por las suposiciones como por una carencia de suficientes datos para tener un consenso sobre la escala de distancias cósmicas. La investigación en busca de más información todavía continúan.
A pesar de esto, los astrónomos pudieron establecer algunos límites en lo que debía ser cierto, basándose en observaciones del siglo pasado. Al decir el tamaño del universo, debemos primero especificar que nos referimos al tamaño del universo observable. Si la teoría de la inflación es correcta, el universo podría ser mucho mayor de lo que creemos. Usando los más potentes telescopios, los astrónomos pueden ver galaxias entre 10.000 y y 13.000 millones de años-luz de distancia. Un año-luz es equivalente a aproximadamente 10 billones de kilómetros. Pero el "horizonte" de visibilidad en el cosmos se extiende más de 20.000 a 26.000 años-luz puesto que el espacio un mismo se está expandiendo. Por lo tanto el extremo del universo observable debe estar al menos a 46.000 años-luz de distancia de nosotros. El universo visible sin embargo, es más probable que sea una esfera de al menos 93.000 años-luz.
Esta historia se vuelve todavía más extraña: la inflación cósmica puede haber sucedido en muchos lugares más allá del horizonte visible y de los límites del espacio-tiempo continuo que observamos. Otros universos podrían existir más allá de nuestra capacidad para detectarlos. Incluso sin ellos, vivimos en un universo que abarca al menos 885 x 10^21 km.