Quince años del VLT

El VLT (Very Large Telescope) cumple 15 años, y para celebrarlo, ESO (Observatorio Europeo Austral) nos ofrece esta espectacular imagen tomada por el instrumento FORS (FOcal Reducer and low dispersion Spectrograph) del VLT desde el Observatorio Paranal (Chile):
 El Very Large Telescope obtiene una instantánea de una guardería estelar y celebra sus quince años en funcionamiento. Créditos: ESO.
La imagen muestra una parte de IC 2944 situado a 6500 años luz en la constelación de Centauro. El objeto en cuestión es un cúmulo abierto asociado a una nebulosa de emisión donde se aprecian espesas aglomeraciones de polvo silueteadas contra una nube de brillante gas rosado. Esta nueva imagen de IC 2944 es la más nítida de este objeto que se ha obtenido hasta el momento desde tierra. No en vano, el VLT es el mejor instrumento óptico del mundo.
Mapa de la región de Centauro (en el límite inferior derecho se marca la ubicación de IC 2944 con un círculo rojo)
Guarderías de estrellas
Estas nubes de gas y polvo son el lugar donde nacen y crecen estrellas. Cuando se produce una inestabilidad en la nube y se concentra parte de la materia, su gravedad aumenta y capta más materia, aumentando su masa hasta llegar a un punto que la presión y la temperatura son tal altas que la estrella comienza a brillar por sí misma.
El brillo de estas estrellas recién nacidas irradia la nube de gas que las rodea, formada básicamente por hidrógeno que al ser irradiado emite en ese característico tono rojizo, de ahí que a estas nubes se las denomine nebulosas de emisión.
En la imagen, además de estrellas sobre un fondo de tonos rojizos se pueden apreciar también grumos oscuros. En realidad son nubes frías llamadas glóbulos de Bock. Los de esta región en concreto han sido apodados como Glóbulos de Thackeray.
Normalmente los glóbulos de Bock producen nuevas estrellas, pero los glóbulos de  Thackeray de IC 2944 están siendo bombardeados, erosionados y fragmentados por la radiación de las estrellas jóvenes por lo que se destruirán antes de que colapsen para formar nuevas estrellas.Quince años
Con esta imagen de nacimiento de estrellas, el VLT quiere celebrar el 15 aniversario de la primera luz de su primer Telescopio Unitario del conjunto de cuatro telescopios gigantes. A estos se unieron los cuatro telescopios auxiliares para formar lo que se conoce como VLTI (VLT Inteferometer).
Los 15 años del VLT, en imágenes. Créditos: ESO.
Hablar del VLT es hablar de una de las instalaciones terrestres más potentes y productivas. Tan sólo en 2012 se publicaron más de 600 artículos científicos arbitrados basados en datos del VLT y el VLTI.

NOTA: La imagen principal proviene del Programa Joyas Cósmicas de ESO, una iniciativa de divulgación para producir imágenes de objetos interesantes, sorprendentes o visualmente atractivos utilizando telescopios de ESO, con la intención de utilizarlos con fines educativos y divulgativos. El programa utiliza tiempo de los telescopios que no puede usarse para llevar a cabo observaciones científicas. Todos los datos recopilados también pueden utilizarse con fines científicos y son puestos a disposición de los astrónomos a través de los archivos científicos de ESO.

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