Rastreando el violento origen de las primeras estrellas de nuestra Galaxia

Simulación que muestra una galaxia similar a la Vía Láctea hace 5000 millones de años, una época en la que estaban sucediendo colisiones con muchas galaxias satélites
Muchas de las estrellas más antiguas estrellas de la Vía Láctea son restos de otras colisiones de galaxias más pequeñas desgarradas por la violentas colisiones galácticas hace unos 5000 millones de años, según investigadores de la Universidad de Durham, que publican sus resultados en un nuevo artículo en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society.
Los científicos en el Instituto de Cosmología Computacional de Durham y sus colaboradores en el Instituto Max Planck para Astrofísica, en Alemania, y en la Universidad de Groningen, en Holanda, han realizado simulaciones de ordenador para recrear los inicios de nuestra Galaxia.
Las simulaciones revelan que las antiguas estrellas, que se encuentran en un halo de desechos que rodea la Vía Láctea, han sido arrancadas de galaxias más pequeñas por las fuerzas gravitatorias generadas por las galaxias en colisión.
Los cosmólogos predicen que en el universo primitivo estaba lleno de pequeñas galaxias que colisionaban unas con otras y que finalmente se asentaron en galaxias con un aspecto más familiar como la Vía Láctea.
Los investigadores explican que su hallazgo respalda la teoría de que muchas de las estrellas de la Vía Láctea antigua habían pertenecido a otras galaxias en lugar de ser las primeras estrellas nacidas dentro de la nuestra Galaxia cuando comenzó a formarse hace alrededor de 10.000 millones de años.
Simulación que muestra el halo estelar de una galaxia similar a la Vía Láctea en la actualidad. Crédito: Andrew Cooper (Universidad de Durham)
El autor principal, Andrew Cooper, del Instituto de la Universidad de Durham de Cosmología Computacional, comentó: "efectivamente nos hicimos arqueólogos galácticos, buscando en los lugares más probables en que podrían estar dispersas las estrellas antiguas en la Galaxia."
"Nuestras simulaciones muestran cómo diferentes reliquias presentes en la Galaxia, están hoy relacionadas con acontecimientos del pasado distante.
"Al igual que los estratos de rocas antiguas que revelan la historia de la Tierra, el halo estelar conserva un registro de un período primitivo violento de la vida de la Vía Láctea que terminó mucho antes de que el Sol naciera."
Las simulaciones por ordenador comenzaron hace poco después del Big Bang, hace unos 13.000 millones de años, y utilizaron las leyes universales de la física para simular la evolución de la materia oscura y de las estrellas.
Estas simulaciones son las más realistas realizadas hasta ahora y son capaces de hacer un zoom sobre los finos detalles de la estructura del halo estelar, incluyendo "corrientes" de estrellas, que están siendo atraídas desde las galaxias más pequeñas por la gravedad de la materia oscura.
Una de cada cien estrellas de la Vía Láctea pertenece a la estructura del halo estelar, que es mucho más grande que el disco espiral de la Galaxia. Estas estrellas son casi tan antiguas como el universo.
El profesor Carlos Frenk, director del Instituto de la Universidad de Durham de Cosmología Computacional, comentó: "Las simulaciones son un modelo para la formación de galaxias."
"Muestran que las pistas cruciales para entender la historia primitiva y violenta de la Vía Láctea se encuentran en nuestras inmediaciones galácticas."
"Nuestros datos ayudarán a los observadores a descifrar las pistas y perturbaciones sucedidas en nuestra Galaxia de forma similar a cómo los arqueólogos descubren cómo vivían los antiguos romanos a partir de los útiles que dejaron."
La investigación es parte del del proyecto Aquarius, que utiliza el superordenador más grande para simulaciones con el fin de estudiar la formación de galaxias como la Vía Láctea y fue financiado en parte por el Consejo de Instalaciones Tecnológicas y Científicas del Reino Unido (STFC).
Aquarius se está desarrollando por parte del Consorcio Virgo, con participación de científicos del Instituto Max Planck para Astrofísica en Alemania, el Instituto de Cosmología Computacional de la Universidad de Durham, Reino Unido, la Universidad de Victoria en Canadá, la Universidad de Groningen en Holanda, en el Caltech EE.UU. y Trieste en Italia.
Los cosmólogos de Durham presentarán proximamente sus trabajos al público como parte del 350 aniversario de la Royal Astronomical Society
Fuente original
Publicado en Odisea Cósmica
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