¿Reactivar los recuerdos durante el sueño puede aliviar síntomas del TEPT?

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Un nuevo estudio explora nuevas alternativas de tratamiento por medio del sueño para el Trastorno por Estrés Post Traumático (TEPT). Es la primera vez que los investigadores demuestran que reactivar recuerdos – que se trabajaron en terapia – durante el sueño podría resultar en actividad neuronal importante que influye en el procesamiento de recuerdos, y potencialmente reduce síntomas de TEPT. 

La mayoría de los tratamientos actuales para el TEPT consisten de terapias de exposición, las cuales no siempre son efectivas. Algunos pacientes reportan esta estrategia como “demasiado desgastante”, lo cual eleva el índice de abandono del tratamiento. Sumado a esto, hasta el 50% de los pacientes con TEPT no responde positivamente a los tratamientos.

Dada esta polémica, los expertos de la Universidad de Amsterdam buscaron cómo podrían aprovechar los beneficios del sueño, un proceso natural esencial para la consolidación de los recuerdos, para mejorar el tratamiento del TEPT. 

“Este es el primer estudio que potencia los efectos terapéuticos, del día, durante el sueño” explica Hein van Marle, una de las autoras principales. 

La idea surgió porque se conoce lo único que es la actividad neuronal durante el sueño: Cuando dormimos, nuestro cerebro reproduce y procesa los recuerdos del día, fortaleciendo el almacenamiento de los mismos a largo plazo. Este proceso se llama consolidación, y es crucial para integrar nuevas memorias a las redes existentes y que tengan un impacto emocional. 

Anteriormente se ha demostrado que los recuerdos asociados con específicas señales sensoriales ; como el olor o algunos sonidos, pueden mejorar si se reintroducen las señales durante el sueño. Esta técnica se conoce como Reactivación Selectiva de la Memoria (RSM). En este estudio, se aplicó RSM a los pacientes con TEPT, esperando fortalecer los efectos de la desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares (EMDR), un tratamiento habitual para el TEPT. 

Metodología

• La población consistió en 33 pacientes con diagnóstico de TEPT, reclutados de instituciones de salud mental en los Países Bajos. 
• Se dividieron en 2 grupos:  el Grupo RSM recibió señales de reactivación de la memoria durante el sueño y el Grupo Simulado no recibió estas señales. 
• Antes de la intervención, los participantes se sometieron a evaluaciones de referencia, incluyendo mediciones de gravedad de los síntomas del TEPT y estudios de resonancia magnética funcional (IRMf) durante una tarea de imaginación guiada. En esta, los pacientes escuchaban guiones que describían sus recuerdos traumáticos ,mientras imaginaban el evento con todos los detalles.
• La noche anterior a la intervención de sueño, todos los participantes recibieron una sesión de EMDR, donde fueron guiados por sus recuerdos traumáticos mientras hacían movimientos oculares y escuchaban clics auditivos. 
• Estos clicks fueron usados como señales para reactivar recuerdos durante el suelo de la noche siguiente, para el grupo de RSM. 
• Los investigadores usaron un método de neuroestimulación para sincronizar las señales y las fases de las ondas lentas del sueño – una etapa de sueño profundo que es crucial para la consolidación de la memoria.  

La intervención

• Durante la noche, los expertos montiorearon la actividad cerebral de los participantes con electroencefalogramas de alta densidad (EEG). Esto les permitió seguir los efectos de la RSM en la actividad cerebral relacionada con el sueño. 
• En la mañana, y una semana después, los síntomas de los participantes se revisaron usando las mismas medidas previas a la intervención. 

Resultados

• El grupo de RSM mostró una reducción significativa en los síntomas de evitación, durante la tarea de imaginería guiada, en comparación con el grupo simulado. 
• Las conductas de evitación incluyen pensamientos, sentimientos o conversaciones que evaden los eventos traumáticos. Por eso, reducirlas es un paso crucial para la rehabilitación del TEPT.
• El grupo de RSM también mostró una mayor actividad cerebral relacionada con la consolidación de la memoria durante el sueño, sobre todo en la fase de ondas lentas. 
• Sorprendentemente, se descubrió una correlación entre el alcance de los cambios en la actividad cerebral inducidos por RSM y el grado de reducción de síntomas del TEPT.
• Los pacientes que demostraron mayores cambios en las oscilaciones lentas y la actividad de los husos del sueño (tipo de onda asociada con la consolidación de memoria) también experimentaron un mayor alivio de síntomas. 
• Este último hallazgo sugiere que las mejoras en la actividad cerebral del sueño sí están relacionadas a los efectos terapéuticos del RSM.

Limitaciones

• El tamaño de la muestra era relativamente pequeño, lo que limitó la generalización de los resultados. 
• El estudio solo evaluó los efectos de una única sesión EMDR, seguida de una noche de RSM. 
• No se encontraron diferencias significativas entre el grupo RSM y el simulado, en cuanto a la gravedad general de los síntomas del TEPT – o en otras medidas como la frecuencia de intrusiones de recuerdos traumáticos o pesadillas. 
• Aunque la Reactivación Selectiva de la Memoria si tuvo un impacto importante en síntomas específicos, como la evitación, el efecto en los demás síntomas fue modesto.
• Se observó que durante la estimulación RSM los clics EMDR mejoraron la fisiología responsable de la consolidación de la memoria, lo que llevaba a reducción de síntomas. Sin embargo, la estimulación durante el experimento no fue suficiente para producir diferencias en los resultados clínicos, principalmente porque la sesión de EMDR ya había sido eficiente.  

Conclusión

Los investigadores planean administrar tratamiento de RSM a los pacientes durante 5 noches consecutivas, en un experimento de seguimiento previsto para este mismo otoño. El objetivo es determinar si las sesiones consistentes de RSM resultan en mayores reducciones de síntomas. 

Además, el campo del sueño y la memoria tenía bajas expectativas en la aplicación de la RSM, particularmente en pacientes con TEPT, por lo que los autores están contentos de ver que la reactivación selectiva no tiene efectos negativos.  “Ninguno de los pacientes informó de más pesadillas ni de un empoderamiento del sueño después de la RSM”, comparte Van Marle. Esto aumenta la confianza para aplicarla con más frecuencia en próximos trabajos. 

Puedes acceder a la investigación completa aquí.

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