Recordando la noche del cometa

Hace 25 años, la ESA alcanzó un hito en la exploración espacial. Una pequeña nave espacial llegó al menos de 600 km del cometa Halley. La sonda, llamada Giotto ,resultó casi destruida por el encuentro pero lo que vio cambió para siempre nuestra imagen de los cometas.
Como debut, no pudo haber nada mejor que Giotto. La sonda espacial fue la primera misión de espacio profundo dela ESA. Construida con un diseño que se basado en los satélites de investigación GEOS en órbita de la Tierra, fue equipada con un blindaje que debería protegerla de la corriente de partículas de polvo que iba a recibir, puesto que atravesó la cola del cometa.
Giotto fue concebida inicialmente como una misión conjunta con la NASA. Después, cuando Estados Unidos se retiró por recortes presupuestarios, la ESA se asoció con Japón y Rusia, que estaban dispuestos a contribuir con sus propias misiones. Juntos, enviaron una flotilla, con las misiones de rusas como avanzadilla para guiar a Giotto hasta su peligroso encuentro.

Lanzamiento de la sonda Giotto a bordo de un cohete Ariane en 1985
Científicos, controladores e ingenieros se reunieron en el centro de control de la ESA en Darmstadt, Alemania, en la noche del 13 al 14 marzo de 1986 a presenciar el sobrevuelo.
"Fue una acontecimiento único en la vida y tuvo un gran impacto en el público general", recuerda el científico a cargo del proyecto Giotto, Gerhard Schwehm.
La cosecha científica de Giotto cambió la percepción de la gente de los cometas. Al determinar su composición, Giotto confirmó que Halley era un remanente del sistema solar primitivo, con una edad de miles de millones de años. Se detectaron moléculas complejas encerradas en los hielos del cometa que podrían haber proporcionado las bases químicas para la vida en la Tierra.

Núcleo del cometa visto por la sonda Giotto
Sin embargo, el mayor triunfo fue la propia imagen del Halley. "Puede sonar simple, decir que la imagen fue lo mejor, el momento que la vi... fue tremendo", recuerda Gerhard.
Innumerables personas han visto el resplandor fantasmagórico del cometa Halley desde la Tierra. Los registros se remontan al 240 a Jc. por los chinos. Es sabido que el cometa aparece en el tapiz de Bayeux, y en el cuadro pintado por el artista italiano Giotto diBondone, utilizado para simbolizar la estrella de Belén en su obra maestra, La Adoración de los Magos.
Pero nadie fue testigo de lo que la sonda vio: el corazón del cometa, su núcleo.
Con unas dimensiones de sólo 10 x 15 km, sorprendió a todos al ser más oscuro que el carbón, reflejando tan sólo el 4% de la luz que incidía sobre su superficie.
En lugar de que la superficie entera estuviera activa, Giotto sólo se localizó chorros en áreas específicas.
Giotto casi no sobrevivió. Como se esperaba, la sonda fue acribillada. El polvo del cometa impactó contra él a velocidades de 68 km/s, erosionando el blindaje y los sensores, destruyendo la cámara.
Pero Giotto sobrevivió y fue enviada para otro encuentro con un segundo cometa, Grigg-Skjellerup, en 1992.
Desde encuentro de Giotto, Halley ha continuado su viaje, cubriendo aproximadamente un tercio de su órbita de 76 años. A pesar de que no volverá hasta 2061, hay otros objetivos cometarios.

Rosetta se acerca a su destino final: el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko
"Giotto inició la comunidad científica planetaria en Europa, demostramos que podíamos realizar con éxito misiones exigentes, la gente empezó a pensar en qué más podíamos hacer", añade Gerhard.
La misión Rosetta de la ESA es el siguiente. La sonda está camino hacia el cometa Churyumov-Gerasimenko, que alcanzará en 2014. Rosetta estudiará el cometa y lanzará una sonda para analizar el material de su superficie.
Recientemente, Rosetta sobrevoló el asteroide Lutetia y ahora se prepara para hibernar durante el resto de su trayecto. Una vez llegue al cometa Churyumov-Gerasimenko, lo seguirá durante meses.
Mientras que Giotto nos regaló la noche del cometa, Rosetta promete el año del cometa.
Fuente original ESA