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Biblioteca Exeter © Iwan Baan 1996 - 2010

Itze-Leib Schmuilowsky, el arquitecto judío-estonio mejor conocido como Louis Isadore Kahn, proyectó y construyó la biblioteca de la academia Philips Exeter entre 1965 y 1972. El programa de la biblioteca requería alojar 250.000 volúmenes de la colección general, revistas especializadas, libros raros, aulas para seminarios y lugares de trabajo para 400 estudiantes. Congruente siempre con su manejo majestuoso de la luz y los materiales, Kahn proyecta una biblioteca de edificios dentro de edificios, en anillos (o donuts, como él les llama) de ladrillo, madera y hormigón. Acatando la especificación del comité académico sobre el uso del ladrillo tradicional, piedra y pizarra, Kahn también incorpora un amplio uso de la madera natural (sobre todo la teca y el roble blanco), travertino, y el hormigón, produciendo un edificio que es cálido, impresionante y muy funcional. Accediendo por la entrada principal en la planta baja, y subiendo las escaleras al primer piso, el visitante puede percibir de inmediato la relación entre los espacios. El Orden clásico, típico en Kahn, parece manifestarse a través de sus formas compositivas más obvias: la planta central.

La Biblioteca es una planta cuadrada dividida en nueve cuadrados menores, con un cuadrado libre al centro, o un gran cubo de 34m x 34m x 24m, con un cubo central vacío. Desde el exterior tiene el aspecto de un cubo de ladrillo, al entrar, entre las placas (separadas4,5m de la segunda piel) que conforman ese cubo se descubre un acceso poco celebrado que casi a cualquier hora del día se encuentra bajo las sombras, evoca una cueva. Este acceso conduce a un espacio central de la altura del edificio definido por una serie de formas euclidianas (círculos, triángulos y cuadrados) y por la expresividad de sus materiales aparentes bañados por una luz indirecta, los cuales evocan la emoción de lo elemental. La gravedad de este interior cuyo misterio es acentuado por la transición de la oscuridad a la luz que propone su acceso, da vida al edificio y postula a su función, la búsqueda del conocimiento como un proyecto espiritual.

Aunque las fachadas tienen un carácter casi elemental, los volúmenes interiores, el macizo y las geometrías globales revelan la influencia del diseño de Kahn para el edificio de la Asamblea Nacional de Dhaka, Bangladesh, encargado en 1962 y terminado tras su muerte.

En la segunda, tercera y cuarta planta hay cubículos de lectura privados, dispuestos alrededor del perímetro del edificio, que están situados en los espacios existentes entre los pilares de ladrillo y que se articulan en la fachada como una línea de referencia horizontal con una ventana en cada cubículo.

Posteriormente la academia Philips Exeter le encargó un comedor a un lado del edificio que no se ve en la planta de situación pero puede verse en el mapa de ubicación.