Restos de la atmósfera marciana aún están activos

Marte ha perdido gran parte de su atmósfera original, pero lo que queda sigue estando muy activo, así lo indican los resultados recientes del rover Curiosity de la NASA. Los miembros del equipo informaron de diversos hallazgos en la asamblea general de la Unión Europea de Geociencias, en Viena.

La evidencia ha fortalecido este mes que Marte perdió gran parte de su atmósfera original mediante un proceso en el cual el gas que se escapa de la parte superior de la atmósfera.

El instrumento del Curiosity Sample Analysis at Mars (SAM) ha analizado una muestra de la atmósfera la semana pasada mediante un proceso que concentra los gases seleccionados. Los resultados proporcionaron las mediciones más precisas que jamás se ha hecho de isótopos de argón en la atmósfera marciana. Los isótopos son variantes de un mismo elemento con diferentes pesos atómicos.“Encontramos sin duda la firma, más clara y más robusta evidencia de pérdida atmosférica en Marte”, dijo Sushil Atreya, co-investigador de SAM y miembro de la Universidad de Michigan, Ann Arbor.

SAM encontró que la atmósfera de Marte tiene aproximadamente cuatro veces más de un isótopo estable más ligero (argón-36) en comparación con uno más pesado (argón-38). Esto elimina la incertidumbre acerca de la relación anterior en la atmósfera de Marte en 1976 durante las mediciones de proyecto Viking de la NASA y de pequeños volúmenes de argón extraídos de meteoritos marcianos. La proporción es mucho más baja que la proporción original del sistema solar, según las estimaciones de los isótopos de argón en el Sol y Júpiter. Esto apunta a un proceso en Marte que favoreció la pérdida preferente del isótopo más ligero sobre el más pesado.

El rover  mide diversas variables en la actual atmósfera marciana con la Estación de Monitoreo Ambiental Rover (REMS), fabricada en España. Mientras que la temperatura diaria del aire ha aumentado constantemente desde que las mediciones comenzaron hace ocho meses y no está fuertemente ligada a la localización del rover, la humedad ha variado significativamente en diferentes lugares a lo largo de la ruta recorrida por el rover. Estas son las primeras mediciones sistemáticas de humedad en Marte.

Senderos de remolinos de polvo no se han visto en el interior del cráter Gale, pero los sensores de REMS han detectado muchos patrones de torbellino durante los primeros cien días marcianos de la misión, aunque no tantos como los detectados en el mismo período de tiempo por anteriores misiones. “Un torbellino es un evento muy rápido que ocurre en pocos segundos y debe ser verificado por una combinación de las oscilaciones de la presión, la temperatura y el viento y, en algunos casos, la disminución es la radiación ultravioleta”, dijo el investigador principal de REMS Javier Gómez-Elvira del Centro de Astrobiología de Madrid.

El polvo distribuido por el viento ha sido examinado por el instrumento láser-combustión  del Chemistry and Camera (ChemCam). Impulsos iniciales de láser en cada objetivo golpeado polvo. La energía del láser elimina el polvo para exponer el material subyacente, pero esos pulsos iniciales también proporcionar información sobre el polvo.

“Sabíamos que Marte es rojo por la presencia de óxidos de hierro en el polvo”, dijo el investigador principal adjunto de ChemCam Sylvestre Maurice, del Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología en Toulouse, Francia. “ChemCam revela una compleja composición química del polvo que incluye hidrógeno, que podría estar presente en forma de grupos de hidroxilo o moléculas de agua.”

El posible intercambio de moléculas de agua entre la atmósfera y el suelo es estudiado por una combinación de instrumentos del rover, incluyendo el Dynamic Albedo of Neutrons (DAN), suministrado por Rusia bajo la dirección del Investigador Principal Igor Mitrofanov.

Durante el resto de abril, el Curiosity llevará a cabo las actividades diarias de los comandos que se enviaron en marzo, a través de DAN, REMS y el Detector de Evaluación radiológica (RAD). No habrá nuevos comandos durante un período de cuatro semanas, mientras que Marte está pasando casi detrás del Sol, desde la perspectiva de la Tierra. Esta geometría se produce aproximadamente cada 26 meses y se llama conjunción solar.

“Después de la conjunción, el Curiosity taladrará otra roca donde el vehículo está ahora, pero ese objetivo no ha sido seleccionado. El equipo científico analizará esta relación durante el período”, dijo el científico del proyecto John Grotzinger, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.

El Mars Science Project Laboratory de la NASA está utilizando el rover Curiosity para investigar la historia ambiental dentro del cráter Gale, un lugar donde el proyecto ha encontrado que las condiciones eran hace mucho tiempo favorables para la vida microbiana. El rover, que lleva 10 instrumentos científicos, aterrizó en agosto de 2012 para comenzar su misión de dos años. El Jet Propulsion Laboratory, una división de Caltech en Pasadena, dirige el proyecto para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington.

Autor: Guy Webster

Enlace original: Remaining Martian Atmosphere Still Dynamic