Resuelto el misterio de una supernova de 20 años

Ilustración artística de la supernova 1993J. En el centro se puede ver la estrella azul compañera. Crédito: NASA, ESA, G. Bacon (STScI).

El misterio de una explosión estelar que ha desconcertado a los astrónomos durante más de dos décadas ha sido finalmente resuelto.

Utilizando datos recolectados por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, investigadores han determinado que la supernova SN 1993J –que fue observada en 1993, como sugiere su nombre- se produjo debido a que una estrella arrancó el hidrógeno de otra.

“Es como la escena de un crimen, y finalmente hemos identificado al ladrón”, dijo en un comunicado el coautor del estudio Alex Filippenko, profesor de astronomía en la Universidad de California, Berkeley. “La estrella compañera robó una gran cantidad de hidrógeno antes que la estrella primaria estallara”.

Una señal delatora de que algo extraño ocurrió, apareció al analizar la composición de SN 1993J, que es una supernova de tipo IIb; un raro tipo de explosión estelar que tiene mucho menos hidrógeno que las supernovas típicas.

Los astrónomos comenzaron a buscar la estrella compañera poco después del descubrimiento de la supernova en cuestión, que ocurrió en la galaxia Messier 81, a aproximadamente 11 millones de años-luz de la Tierra. Sin embargo, fueron incapaces de encontrar la compañera, dado que la zona de la supernova estaba tan poblada que era difícil saber si estaban observando la estrella correcta.

“Probablemente se necesita que un sistema binario pierda la mayoría de la envoltura de hidrógeno de la estrella primaria antes de la explosión”, dijo el autor principal Ori Fox, también de UC Berkeley. “El problema es que, a la fecha, las observaciones directas de la estrella compañera binaria predicha han sido difíciles de obtener debido a su poca luminosidad en relación a la supernova misma”, dijo.

Lo que finalmente cambió la situación fue la combinación de imágenes ópticas con datos ultravioletas (UV) del Hubble para encontrar el espectro de los elementos que se esperaba que emanaran de la estrella compañera. El equipo planea examinar el sistema en profundidad para encontrar más propiedades de la compañera y comprender mejor cómo explotan las estrellas, dijeron los investigadores.

“Fuimos capaces de obtener ese espectro UV con el Hubble. Esto muestra de manera concluyente que hay un exceso de emisión continua en el ultravioleta, incluso después que la luz de otras estrellas fuera sustraída”, dijo el coautor Azalee Bostroem del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland.

Aunque las supernovas ocurren aproximadamente cada un segundo en todo el Universo, captar una es un desafío para los astrónomos. Muchas de ellas se ven tenues debido a que están muy lejos de nuestro planeta, o pueden estar ocultas de nuestra vista por el polvo cósmico. Esto hace que la predicción de las explosiones estelares sea complicada para los científicos.

El estudio “Uncovering the Putative B-star Binary Companion of the SN 1993J Progenitor” fue publicado en la edición del 20 de julio de 2014 de The Astrophysical Journal.

Fuente: SPACE