Retrato infrarrojo de la galaxia del triángulo

Imagen de alta resolución
Esta imagen se elaboró con los datos de los cuatro detectores de infrarrojos a bordo de WISE. Los colores azul y cian o azul y verde, representan la luz infrarroja en longitudes de onda de 3,4 y 4,6 micras, se trata principalmente de la luz de las estrellas. Los colores verde y rojo representan la luz de 22 y 12 micras, que corresponde principalmente al polvo caliente. Crédito: NASA / JPL-Caltech / UCLA
Esta imagen captada por el Observatorio espacial WISE de la NASA, muestra de una de las galaxias más cercanos a la nuestra, Messier 33 o M33.
M33, se llama también la Galaxia del Triángulo (puesto que se halla en la constelación con ese nombre), M33 es uno de los miembros principales de nuestro vencindario cósmico, llamado el Grupo Local. El Grupo Local está formado por cerca de 30 galaxias unidas por la gravedad y que viajan juntas a través del universo. M33 es el tercer miembro en tamaño del grupo, sólo superado por la galaxia de Andrómeda (M31) y por nuestra Galaxia, la Vía Láctea.
M33 está muy cerca de nostros en lo que se refiere a las galaxias, a tan sólo 3 millones de años-luz de distancia. Su cercanía y su gran inclinación hacia nosotros hacia la Tierra (unos 54 grados), hacen que sea muy fácil de estudiar con detalle. Las imágenes infrarrojas de WISE ayudan a comprender los procesos que ocurren el la galaxia. Las zonas de los brazos espirales que se esconden detrás del polvo en luz visible brillan bastante en luz infrarroja, lo que muestra donde se concentran las nubes de gas frío. Las regiones de formación estelar son fáciles de detectar en el infrarrojo (zonas verdes y rojas de la imagen). Tengamos en cuenta que no existe apenas formación estelar cerca del centro de M33. Sería difícil deducir esta falta de actividad en el núcleo con sólo observar una imagen de luz visible. En las imágenes ópticas el núcleo es la parte más brillante de la galaxia. Esta imagen infrarroja muestra que la galaxia es sorprendentemente grande con respecto a lo que vemos en luz visible. El polvo frío observado por WISE se extiende mucho más allá de lo que se creía.
Las "burbujas" brillantes de color amarillo-anaranjado que están dispersas por toda la galaxia, son áreas donde se están formando estrellas a una gran velocidad. La más grande está situada en el brazo espiral de la parte superior izquierda, y recibe el nombre de NGC 604. Se trata de una región H II, una zona de gas caliente e ionizado por poderosas estrellas recién nacidas. La nebulosa de Orión es un ejemplo en nuestra Galaxia de región H II, la Vía Láctea. NGC 604, sin embargo, es la región más grande de este tipo en todo el Grupo Local de galaxias. Es 40 veces mayor que la la Nebulosa de Orión y mucho más brillante. Si NGC 604 se encontrara a la misma distancia de la Tierra que la nebulosa de Orión, sería el objeto más brillante en el firmamento (aparte de la luna) M33 tiene más de 50.000 años-luz de diámetro (aproximadamente la mitad del tamaño de la Vía Láctea). Debido a que está tan cerca tiene un tamaño aparente muy grande, con un tamaño de casi cuatro veces la luna llena. Pese a eso, su brillo es relativamente bajo lo que hace que sea un objeto difícil de distinguir sin ayuda óptica. Aun así, en un cielo excepcionalmente oscuro (en condiciones virtualmente perfectas) puede verse a simple vista, lo que le convierte en uno de los objetos más lejanos visibles a simple vista.
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Publicado en Odisea Cósmica¡Suscríbete Ya!