Revisamos tres pruebas de covid en casa. Los resultados fueron mixtos.

por Antonio Regalado

Revisamos tres pruebas de covid en casa. Los resultados fueron mixtos.

Las pruebas caseras de venta libre para covid-19 finalmente están aquí. MIT Technology Review obtuvo kits vendidos por tres empresas y los probó.

Después de comprar pruebas de CVS y en línea, me probé varias veces y terminé aprendiendo una lección importante: mientras que a algunas personas les preocupa que las pruebas caseras puedan pasar por alto los casos de covid, el problema mayor puede ser todo lo contrario. Estas pruebas tienen tasas de "falsos positivos" de alrededor del 2%, lo que significa que si sigue usándolas, eventualmente dará positivo, aunque no tenga covid-19.

Eso me paso a mi. Salí negativo varias veces, pero la cuarta vez el resultado fue "POSITIVO PARA COVID-19". Sabía que probablemente eso estaba mal: Soy un devoto de la cuarentena que rara vez va a ninguna parte. Pero estaba lo suficientemente alarmado como para seguir las instrucciones y correr a un hospital para una prueba de laboratorio estándar de oro, perdiendo mi tiempo y el de la amigable enfermera que frotó profundamente en mi cavidad nasal. Ese resultado fue negativo.

Algunos expertos han argumentado que se podrían usar pruebas rápidas y baratas para evaluar a toda la población cada semana. Pero lo que aprendí es que este tipo de detección masiva podría ser una molestia pública tanto como un antipandémico. De hecho, si mañana hiciera la prueba a todos en los EE. UU. Con pruebas de venta libre, la gran mayoría de los resultados positivos, tal vez nueve de cada 10, serían falsas alarmas.

Después de probarlos, creo que las pruebas para consumidores tienen un papel importante. En general, descubrí que son fáciles de usar, más baratas que las pruebas por correo existentes (enviar por correo) y más convenientes que esperar en un sitio de prueba. Si tiene síntomas o teme haber estado expuesto, tener una prueba a mano podría ayudar. Como herramienta de detección para escuelas o empresas, también podrían funcionar, siempre que haya un plan de respaldo para confirmar los positivos.

Problemas de precisión

El problema con las pruebas caseras es la precisión, que está entre el 85% y el 95% para detectar covid. Es decir, detectan alrededor de nueve de cada 10 infecciones, una métrica llamada "sensibilidad" de la prueba. Algunas personas han dicho que cualquier caso perdido es una preocupación, ya que una persona con un falso negativo podría salir e infectar a otra persona. Pero si la alternativa es no realizar ninguna prueba, no se detectará ninguna de esas infecciones.

Aprendí que la parte complicada de las pruebas sin restricciones proviene del concepto de "especificidad", o la velocidad a la que una prueba identifica correctamente los negativos. Para las pruebas caseras que probé, esa cifra es aproximadamente del 98%, con una tasa correspondiente del 2% de falsos positivos. De lo que no me di cuenta, y de lo que su comprador habitual de CVS tampoco, es que hay dos formas en que la especificidad menos que perfecta puede amplificarse y convertirse en un problema mayor.

La primera forma es a través de pruebas repetidas, del tipo que hice. Cuando completé mi revisión de las pruebas caseras, había probado cinco veces en dos días, acumulando 1 de cada 10 probabilidades de que me dijeran que tenía covid cuando no lo tenía (un 2% de probabilidad de un falso positivo cada vez, multiplicado por cinco pruebas). La segunda fuente de problemas que no anticipé es lo que se conoce como "probabilidad previa a la prueba". Como dije, no socializo, por lo que mi probabilidad de tener covid en primer lugar era muy baja, tal vez incluso cero. Lo que esto significaba es que mi probabilidad de un positivo correcto cuando hice la prueba también era esencialmente cero, mientras que mi probabilidad de falso positivo seguía siendo del 2% como la de todos los demás. Por la forma en que estaba usando la prueba, era casi seguro que cualquier resultado positivo fuera incorrecto.

Ahora considere este mismo fenómeno -una probabilidad más alta de falsos positivos que de reales- aplicando a un grupo grande, o incluso a todo un país. En los EE. UU., Las tasas de covid están cayendo. Esta tasa de antecedentes más baja significa que si todos en el país usaran las pruebas caseras mañana, podría haber de cinco a 15 positivos incorrectos por cada uno correcto.

Como resultado, no creo que las pruebas caseras sean tan útiles como algunos esperaban. Si se usan a escala para detectar covid, podrían enviar a millones de personas ansiosas en busca de pruebas de laboratorio y atención médica que no necesitan.

¿Aun relevante?

A medida que la pandemia de covid-19 se extendió por todo el mundo el año pasado, los economistas y científicos pidieron una expansión masiva de las pruebas y el rastreo de contactos en los EE. UU. Para encontrar y aislar a las personas infectadas. Pero el número de pruebas diarias en los EE. UU. nunca ha superado los 2 millones, según el Proyecto Covid Tracking, y la mayoría de ellas se realizaron en laboratorios o con instrumentos especiales.

Las pruebas caseras ahora se fabricarán en decenas de millones, dicen sus fabricantes, pero algunos expertos no están seguros de cuánto importarán en este momento. "El valor real de estas pruebas fue hace seis meses", dice Amitabh Chandra, profesor de la Escuela Kennedy de la Universidad de Harvard. "Creo que el cambio a los productos de venta libre es excelente, pero tiene un valor limitado en un mundo donde las vacunas están más disponibles". Las credenciales de vacunación podrían ser más importantes para viajar y cenar que los resultados de las pruebas.

Las empresas que venden las pruebas dicen que siguen siendo una estrategia relevante para volver a la normalidad, especialmente dado que los niños aún no se vacunan. Para los empleadores que desean mantener una oficina o fábrica abierta, dicen, las pruebas autodirigidas podrían ser una buena opción. Un portavoz de Abbott me dijo que también podrían ayudar a las personas a "comenzar a pensar en coordinar más despedidas de solteras, baby showers o fiestas de cumpleaños".

El gobierno del Reino Unido comenzó a regalar pruebas de antígeno covid de forma gratuita, por correo y en las esquinas de las calles, el 9 de abril, diciendo que quiere que la gente "adquiera el hábito" de hacerse la prueba dos veces por semana a medida que se alivian las restricciones de distanciamiento social. Junto con las vacunas, las pruebas gratuitas son parte del plan de esa nación para acabar con el virus. Más tarde, sin embargo, un memorando del gobierno filtrado dijo que los funcionarios de salud estaban preocupados en privado por un tsunami de falsos positivos.

En los EE. UU., Todavía no hay una campaña nacional en torno a las pruebas caseras o el subsidio para ellas, y como gasto de bolsillo, todavía son demasiado caras para que la mayoría de las personas las usen con cualquier frecuencia. Eso puede ser lo mejor, dada mi experiencia.

Tipos de pruebas

Las tres pruebas que probamos incluyeron dos pruebas de antígenos, BinaxNow de Abbott Laboratories y un kit de Ellume, así como una prueba molecular, llamada Lucira. En general, las pruebas moleculares, que detectan los genes del coronavirus, son más fiables que las pruebas de antígenos, que detectan la presencia de la capa exterior del virus.

Todo lo que necesita está en una caja, excepto en el caso de la prueba Ellume, que debe estar emparejada con una aplicación. En general, la prueba de Lucira tuvo la mejor combinación de precisión y simplicidad anunciadas, pero también fue la más cara a US$ 55.

No probamos Quidel QuickVue, otra prueba de antígeno o una prueba molecular de Cue Health. Esas pruebas, aunque están autorizadas para uso doméstico, aún no se están vendiendo directamente al público.

Después de probar todas las pruebas, no planeo invertir en usarlas con regularidad. Trabajo desde casa y no socializo, así que realmente no necesito hacerlo. En cambio, planeo mantener al menos una prueba en mi armario para que, si me siento mal o pierdo el sentido del olfato, pueda averiguar rápidamente si es covid-19. La capacidad de realizar la prueba en casa podría ser más importante el próximo invierno cuando regrese la temporada de resfriados y gripe.

BinaxNow de Abbott

Tiempo requerido: aproximadamente 20 minutos
Precio: $ 23.99 para dos
Disponibilidad: En algunas tiendas CVS a partir de abril. Abbott dice que está realizando decenas de millones de pruebas BinaxNow por mes.
Precisión: 84,6% para detectar infecciones por covid-19, 98,5% para identificar correctamente los negativos de covid-19

Esta es la versión casera de la prueba rápida de 15 minutos que la Casa Blanca utilizó el año pasado para evaluar al personal y a los visitantes. Es una prueba de antígeno, lo que significa que examina una muestra de un hisopo nasal para detectar una proteína en el caparazón del virus. Salió a la venta en los EE. UU. La semana pasada y pude comprar un kit de dos pruebas en CVS por $ 23,99 más impuestos.

La tecnología utilizada se denomina "inmunoensayo de flujo lateral". En términos simples, eso significa que funciona como una prueba de embarazo. Básicamente es una tarjeta de papel con una tira reactiva. A medida que la muestra fluye a través de él, golpea los anticuerpos que se adhieren a la proteína del virus y luego a un marcador de color. Si el virus está presente, aparece una barra rosa en la tira.

Encontré la prueba bastante fácil de realizar. Utiliza un gotero para dispensar seis gotas de producto químico en un pequeño orificio de la tarjeta; luego inserta un hisopo después de haberlo pasado por ambas fosas nasales. Gire el hisopo en sentido antihorario, doble la tarjeta para que la tira reactiva entre en contacto con el hisopo y listo. Quince minutos más tarde, un resultado positivo se mostrará como una línea rosa tenue.

El inconveniente de la prueba es que hay espacio para dos tipos diferentes de errores de usuario. Es difícil ver que las gotas salgan del gotero, y usar muy pocas podría causar un falso negativo. También podría frotarse la nariz incorrectamente. A diferencia de las otras pruebas, esta no puede decir si cometió un error.

Y además de la posibilidad de error del usuario, la prueba en sí tiene problemas de precisión. BinaxNow es la prueba más barata que existe, pero también es la que tiene más probabilidades de estar equivocada, ya que falta una de cada siete infecciones reales. Abbott advierte que los resultados "deben tratarse como presuntivos" y "no descartan el SARS-Cov-2".

Pero un comprador no encontrará la tasa de precisión sin profundizar en la letra pequeña. La compañía también oculta un requisito crucial impuesto por los reguladores: para compensar la menor precisión, se supone que debe usar ambas pruebas en el kit, con al menos 36 horas de diferencia. Dudo que un comprador casual se dé cuenta de eso. El requisito de dos pruebas apenas se menciona en las instrucciones.

Lucira Check-It

Tiempo requerido: aproximadamente 40 minutos
Precio: US$ 55
Disponibilidad: Se puede comprar en línea en lucirahealth.com
Precisión: 94% para positivos, 98% para negativos

De todos los kits que usé, Lucira fue de lejos mi favorita. Esta es una prueba de tipo laboratorio, con técnicas similares a las que usan los laboratorios profesionales, y te sientes un poco como un científico usándola.

Dado que aún no está en las tiendas, la prueba de Lucira debe solicitarse en línea, y le sugiero que lo haga bien antes de que la necesite. La primera prueba que compré tardó cinco días en llegar, dejándome ansioso por su paradero. La compañía dice que puede rastrear sus paquetes, pero no pude acceder a ningún dato de rastreo hasta después de que llegó mi kit. Pedí una segunda prueba, esta vez pagando US$ 20 por envío exprés, y todavía no pude encontrar la información de seguimiento.

A US$ 55, esta es la prueba más cara que revisamos, por lo que no es algo que use con demasiada frecuencia. Aún así, es aproximadamente la mitad del costo de las pruebas con hisopos que se envían por correo de compañías como Vault Health, que antes era mi opción preferida para evitar los hospitales y las instalaciones de pruebas abarrotadas, como cuando necesitaba hacerle la prueba a mi hijo en julio pasado para que pudiera irse a un campamento con una noche fuera. Esas pruebas enviadas por correo dan una respuesta dentro de las 48 horas. Con Lucira, obtendrás tu respuesta en menos de una hora.

El kit de prueba incluye un hisopo, un tubo de productos químicos violetas y una pequeña estación base que funciona con baterías. Funciona con una tecnología llamada LAMP, un método molecular que hace copias de un gen del coronavirus hasta que la cantidad es lo suficientemente grande para detectar. Eso significa que es casi equivalente a la PCR, la prueba estándar de oro utilizada por los laboratorios. A diferencia de la PCR, una prueba que utiliza LAMP no necesita un calentamiento y enfriamiento rápidos, por lo que se puede realizar en casa.

Después de limpiarse la nariz, agite el hisopo en el tubo y luego haga clic en su lugar en la estación base. Después de media hora, una de las dos luces LED se enciende y dice "Positivo" o "Negativo". Encontré la lectura de la prueba de Lucira la más fácil de entender.

Prueba Ellume Home Covid

Tiempo requerido: alrededor de 45 minutos
Precio: US$ 38,99
Disponibilidad: Disponible en línea en CVS.com La compañía dice que está enviando 100.000 pruebas al día a Estados Unidos desde Australia y fabricará 500.000 pruebas al día en Estados Unidos para fin de año.
Precisión: 95% para positivos, 97% para negativos

Las pruebas caseras aún no son fáciles de encontrar y no pude encontrar una farmacia que tuviera Ellume, una prueba comercializada por una empresa australiana del mismo nombre. Pero la compañía me había enviado previamente un kit de muestra, que utilicé en esta revisión. A partir de esta semana, la prueba Ellume también se puede comprar a través del sitio web de CVS.

De todas las pruebas que intenté, la de Ellume tenía la mayor cantidad de componentes: cinco, frente a tres de las demás. Ese recuento incluyó una aplicación que debe descargar en su teléfono. Incluyendo restablecer su ID de Apple si lo olvida, como siempre lo hago, y responder las preguntas de la aplicación, incluido su nombre, dirección y número de teléfono, además de un descanso para tomar una taza de café, esta prueba tardó más en realizarse. Presupueste una hora si decide leer la política de privacidad y los términos y condiciones de la aplicación.

Al igual que la prueba de Abbott, la de Ellume es una prueba de antígeno. Pero es uno más sofisticado, con óptica y electrónica integradas que leen un resultado fluorescente. Además de buscar el virus, también detecta una proteína humana común, por lo que si no se limpió la nariz correctamente, la prueba lo sabrá.

Gracias a estas campanas y silbidos, y un hisopo especial, Ellume tiene una tasa de precisión más alta para detectar covid que otras pruebas de antígenos, y solo falta una de cada 20 infecciones, según la compañía. El inconveniente es que hay un 50% más de probabilidades que otras pruebas de informarle falsamente que es positivo para el covid-19 cuando no lo es. De hecho, mi resultado falso positivo ocurrió mientras usaba esta prueba.

Debido a que usa una aplicación de teléfono, necesitará una conexión a Internet para usar Ellume, lo que implica la comunicación entre su teléfono y el kit a través de Bluetooth. Una ventaja de la aplicación es que proporciona buenas instrucciones y un recibo electrónico de su examen, del tipo que puede mostrarle a una escuela o empleador. Los otros que probé no tenían un rastro de papel, por lo que no hay pruebas de que hayas realizado la prueba. Pero ese recibo tiene un costo de privacidad. De las tres pruebas que probé, la de Ellume fue la única que no es del todo privada. La aplicación advierte que compartirá "cierta información con las autoridades de salud pública". Esa información resulta incluir su fecha de nacimiento, su código postal y el resultado de su prueba. La compañía dice que los datos ayudan a las agencias de salud a rastrear la pandemia e informar los niveles de infección.