El tercera línea de los All Blacks jugará el sábado ante Australia su partido internacional número 142 y superará la marca del irlandés Brian O'Driscoll.
Richie McCaw no jugó el partido entre Pumas y Nueva Zelanda de 2013 en La Plata, pero los argentinos pudieron igualmente ser testigos de su grandeza.
Mientras se recuperaba de una lesión en la rodilla, McCaw estuvo al lado del equipo a lo largo de toda su estadía en la Argentina y, durante el partido, hizo de aguatero de sus compañeros. El capitán de los All Blacks reúne todos los requisitos para ser considerado uno de los jugadores más grandes, no ya de los All Blacks sino del rugby mundial: destrezas, potencia, capacidad de liderazgo, durabilidad. y también humildad.
El sábado, Richie McCaw se transformará en el jugador con más partidos internacionales, marca que hoy comparte con el irlandés Brian O'Driscoll. En el partido de vuelta por la Bledisloe Cup ante Australia en el Eden Park de Auckland, el tercera línea vestirá la camiseta de los All Blacks por 142ª ocasión. Además, bien podría ser su último partido en casa.
Considerado por los especialistas como el mejor jugador de la era actual, y aun de todos los tiempos, McCaw se ha convertido en un ícono de los All Blacks. Su dominio del breackdown (o zona de contacto) es total: anticipación, velocidad, fuerza y una determinación inquebrantable le permiten llegar siempre antes que el rival.
Richard Hugh McCaw debutó en los All Blacks en 2001, cuando el nuevo entrenador John Mitchell impulsó un recambio masivo. Tenía sólo 20 años en su presentación del 17 de noviembre ante Irlanda en Dublín, pero no tardó en causar impacto. Primero como ala izquierdo (Nº 6) y desde 2005 como derecho (Nº 7), fue construyendo su leyenda sobre la base de su tenacidad.
No por casualidad, su mandato como capitán coincidió con la época más gloriosa de los All Blacks. El Mundial conquistado en 2011 en casa terminó con el mote de que los de negro eran el mejor equipo durante tres años y 10 meses, lapso que transcurre entre un Mundial y otro. Aunque llegó golpeado y no alcanzó su máxima expresión, su liderazgo fue clave para que Nueva Zelanda alzara la Webb Ellis Cup por segunda vez en su historia. Desde entonces, los All Blacks ganaron 41 de los 46 partidos que disputaron (con tres derrotas y un empate), lo que representa una impresionante efectividad del 91,93%.
Capitán de los All Blacks desde 2006, cuando sucedió a Tana Umaga, en 2010 se convirtió en el hombre en llevar más veces la cinta de Nueva Zelanda, superando a Sean Fitzpatrick (el capitán del título del 87). En 2014 batió a O'Driscoll como el jugador que más veces fue capitán de su seleccionado (cifra que hoy llega a los 103 partidos), y ahora se apresta a sobrepasarlo en partidos totales. Además, tiene el récord de haber sido elegido tres veces Jugador del Año por la IRB (2006, 2009 y 2010).
En la larga lista de ilustres terceras líneas neocleandeses que lideran, entre otros notables, Michael Jones, Wayne Shelford, Zinzan Brooke, Reuben Thorne, y Alan Whetton, Richie McCaw pasó a ocupar el lugar de privilegio.
"Juega su posición mejor que nadie en el mundo juega la suya", escribió el periodista e historiador de rugby Huw Richards en "A Game for Hooligans".
Oriundo de la región de Otago, representó sin embargo durante toda su carrera a los Crusaders de Canterbury, los máximos campeones del Super Rugby. En el reciente partido ante los Pumas, representó por última vez a Nueva Zelanda en Christchurch, su hogar adoptivo desde que se mudó allí para realizar sus estudios universitarios en agricultura. Le faltaron dos materias para recibirse, pero a esa altura el rugby ocupaba la mayor parte de su vida. Aunque no lo confirmó, insinuó que luego del Mundial se retiraría del rugby.
Bajo su tutela, los Crusaders ganaron cuatro de los siete títulos que poseen en el Super Rugby y llegaron a otras tres finales. Nunca los abandonó, pese a las suculentas ofertas que recibió de clubes de Europa, camino que siguen la mayoría de las estrellas neocelandesas cuando pasan los 30 años. Si hasta en 2013, para ayudar a su equipo en los playoffs, dio por finalizado antes de tiempo el semestre sabático que se había tomado. Unos meses más tarde visitaría la Argentina y, sin jugar un minuto, demostraría toda su grandeza.
Los 10 con más caps. 141 Richie McCaw (Nueva Zelanda) *
141 Brian O'Driscoll (133 con Irlanda 8 con British Lions)
139 George Gregan (Australia)
130 Ronan O'Gara (128 con Irlanda y 2 con British Lions)
125 Keven Mealamu (Nueva Zelanda) *
122 Victor Matfield (Sudáfrica) *
119 Gethin Jenkins (114 con Gales y 5 con British Lions)
119 Jason Leonard (114 con Inglaterra y 5 con British Lions)
118 Fabien Pelous (Francia)
116 Nathan Sharpe (Australia)
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