Robert Longo: Biografía, Obras y Exposiciones

Robert Longo es famoso por sus grandes dibujos a carboncillo y grafito, que reproducen al milímetro fotografías representativas de la sociedad y la historia contemporáneas. Pero su trabajo también incluye experimentación sobre todo tipo de soportes: desde la performance hasta el cine. Con potentes resonancias colectivas e individuales, la obra de Longo nunca se ha quedado estancada

Entre lo personal y lo social. El arte que nace del polvo

Foto: Erica Gannet. Robert Longo en su estudio de Manhattan (2914). En timeout.com.

El arte de Robert Longo, efectivamente, nace del polvo. Del polvo figurado de la historia, la cultura y la contracultura pasadas y actuales, pero también del polvo del carbón que utiliza para realizar sus espectaculares dibujos a gran escala. Con potentes resonancias colectivas e individuales, la obra de Longo nunca se ha quedado estancada: el artista se ha movido (y se mueve) con fluidez por los ámbitos del hiperrealismo fotográfico, la escultura, el relieve, la instalación, la performance y los audiovisuales. Poderosamente influenciado por los eventos históricos más devastadores de su tiempo, Longo comienza a crear bajo el shock de la masacre de la Universidad de Kent en Ohio (1970). Uno de sus compañeros de clase fue asesinado por las fuerzas del orden, e inmortalizado en una fotografía que ganaría el Premio Pulitzer de ese año. Desde entonces, la fotografía ha sido fundamental en su carrera: como obra propia o como base para realizar sus obras más celebradas.

Como artista, Longo se mueve en un mundo sobredimensionado, donde se juntan imágenes de la naturaleza más poderosa e incontrolable con escenas que hablan sobre la presencia humana en la Tierra, para bien o para mal. En la actualidad, Robert Longo es uno de los creadores más inquietos, celebrados e influyentes del panorama internacional, y una figura esencial para la dinamización de la escena artística forjada por los nuevos talentos emergentes.

(Todas las imágenes a continuación proceden de la página web del artista: www.robertlongo.com)

  

Sin título (Crown of Thorns). De la serie Monsters (2012)

Vocación y tragedia. La Masacre de la Universidad Estatal de Kent

Robert Longo nace en Brooklyn, Nueva York, en el año 1953. Durante su infancia y su juventud será testigo de grandes cambios sociales y culturales, así como de conflictos a nivel mundial y actos de enorme violencia. Desde Brooklyn su familia se traslada a Long Island, donde el joven artista vivirá sus primeros años. Su época de instituto finaliza en 1970, cuando se gradúa. Es precisamente ese año crucial cuando acontece la Masacre de la Universidad Estatal de Kent, Ohio: una protesta estudiantil contra la invasión de Camboya por parte de los EEUU termina con cuatro estudiantes asesinados y nueve heridos, por disparos de las fuerzas del orden. Uno de los cadáveres aparece en una foto que sería galardonada con el Premio Pulitzer en el año siguiente, 1971. Era el cuerpo de John Miller, de 21 años, que había sido compañero de clase de Robert Longo.

La fotografía ejerce un potente impacto sobre el joven, que a partir de ese momento empezará a utilizar las imágenes de los medios de comunicación como base de su propio trabajo. Es el germen de la que será una de las trayectorias artísticas más influyentes e incisivas de las décadas siguientes. Dos años después de su graduación, Longo recibe una beca para estudiar restauración en Florencia, Italia. Es allí donde comprende que su destino no es conservar arte, sino crearlo: emprende un viaje por Europa para visitar museos y colecciones. El contacto con la obra de los grandes maestros y las vanguardias europeas del siglo XX se revelará decisivo en su trabajo posterior.

Seven Seals for Missouri Breaks (1976)

A su regreso a EEUU, Longo se gradúa en la Universidad Estatal de Buffalo en 1973. Durante esos años conoce a los cineastas Hollis Frampton y Paul Sharits, quienes le descubren la obra de Sergei Einsenstein. El cine del director ruso será una influencia constante en la obra del artista, que siempre mostrará interés por la realización y dirección de audiovisuales: desde vídeos musicales, hasta películas. También funda el espacio expositivo Hallwals, donde se darán cita artistas de la talla de John Baldessari, Richard Serra o Bruce Nauman. El espíritu inquieto del joven creador termina por ponerle en contacto con la artista Cindy Sherman: comenzará una amistad que durará hasta la actualidad, y se mudarán juntos a Nueva York en 1977. Allí, Longo trabajará como ayudante de artistas de referencia, entre ellos Dennis Oppenheim.

La ‘Pictures Generation’ y el fin del siglo XX

 ‘Now everybody (For R.W. Fassbinder). De la serie ‘Combines’ (1982-89)

Es un año crucial para Robert Longo: participa en la exposición colectiva ‘Pictures’, que dará visibilidad a un colectivo de artistas cuya obra se aleja del Minimalismo y el Conceptualismo que triunfaban entonces. Son creadores emergentes cuyo trabajo está inspirado en la realidad mediática; se centran en crear arte inspirado por las imágenes “reales”, alejándose de la abstracción y reflejando el impacto quee esta información visual ejerce sobre los colectivos. Sus referentes son la televisión, el cine, los periódicos y la publicidad. Longo será uno de los líderes de este colectivo, conocido como ‘Pictures Generation’: sus primeros trabajos abarcan un gran número de soportes, desde el relieve y la escultura hasta la performance y la fotografía.

En los años 80 su trabajo empieza a ser reconocido y consigue exponer su serie 'Combines' en la Galería Metro: un grupo de obras basadas en la experimentación estructural del cine de Einsenstein, y en conceptos como la fantasía, la razón y la intuición. Son años en los que Longo participa activamente en la contracultura neoyorquina, realizando performances y colaborando con bandas de música, fanzines y espectáculos teatrales.

Untitled (Spanish Blood/Lions Gate). De la serie Monsters (2005)

En 1990, Robert Longo se marcha a vivir a París. La complicada situación económica derivada de la administración Reagan y la primera Guerra del Golfo causa un fuerte desplome en el mercado del arte norteamericano, lo que motiva su desplazamiento. Durante esa década dirige su primera (y única hasta la fecha) película de ficción, ‘Johnny Mnemonic’ (1994-95). El filme no es bien recibido por la crítica y no es representativo de la calidad de la obra de Longo, quien el año siguiente crea su emblemática serie ‘Magellan’. Un total de 366 dibujos, realizados a razón de uno por cada día del año, con imágenes de todo tipo sobre el mundo y la sociedad. La serie está considerada una especie de vocabulario del imaginario del artista, una base para su producción posterior hasta la actualidad. El nuevo milenio impacta de nuevo al mundo (y a Robert Longo) con eventos inesperados y trágicos, como el ataque a las Torres Gemelas acaecido el 11 de septiembre de 2001 y la posterior Guerra de Irak.

El artista revive los momentos catárticos de su juventud y empieza una de sus series icónicas, que realizará entre 1999 y 2008. Se trata de 'The Essentials', donde por primera vez emplea el carboncillo como único medio para la representación. Para Longo, este material no solo sirve para dibujar: es también representativo de la sociedad en la que vivimos, efímera y contaminante. En sus propias palabras: “Yo hago arte a partir del polvo”. A esta serie le seguirá una de sus obras más celebradas, 'The Freud Cycle', una serie de grandes dibujos que reproducen fotografías tomadasdurante la ocupación nazi. en la consulta y el piso que Sigmund Freud tenía en Viena. Al mismo tiempo, realiza también otras series como 'Monsters' o 'Sickness of Reason': panoplias de impactantes imágenes de la naturaleza y de la intervención de ser humano en el planeta, a las que pone el nombre de “absolutos”.

Untitled (Ivy Mike), De la serie Sickness of Reason (2003)

El mundo, visto a través de un lenguaje propio: obras que hablan

 

Untitled (Refugees at Mediterranean Sea, Sub-Saharan Migrants). De la serie The Destroyer Cycle (2018)

El trabajo de Robert Longo se articula siempre a través de series. Sus obras no funcionan en solitario, o por lo menos no de la misma manera en la que lo hacen en grupo. Las series generan entornos y hablan directamente a la psique del espectador: tanto por su gran tamaño y su sobrecogedora cualidad “real”, como por las imágenes que reflejan. Es la manera que el artista tiene de crear su propio lenguaje, un léxico que le permite intentar entender el complejo mundo en el que vivimos. A esta intención se deben series como 'The Mysteries' (2009-2014), un ciclo que se centra en la luz y el movimiento, y que refleja imágenes relacionadas con arquetipos y mitos, tanto modernos como antiguos.

Inmediatamente después, Longo emprende otra serie llamada 'The Destroyer Cycle': de nuevo, su obra filtra las imágenes que los medios de comunicación norteamericanos ofrecen a la sociedad de consumo y las transforma en grandes iconos de carbón sobre papel. El artista recupera en esta serie sus primeros leit motivs, relacionados con las tragedias y los levantamientos sociales: son imágenes de destrucción, protesta, agresión y demostraciones de poder, íntimamente relacionadas con acontecimientos como el movimiento Black Lives Matter or el tiroteo en la redacción de la revista Charlie Hebdo en París.

 

Untltled (X-Ray of Bathseeba at her Bath, after Rembrandt). De la serie Hungry Ghosts (2015-16)

En los años posteriores, Longo continúa desarrollando su trabajo en la misma dirección. Sus enormes obras a carbón sobre papel apuntan directamente al corazón de la sociedad, y a la relación que los seres humanos mantenemos con nuestro planeta. Por otra parte, su obra sigue recibiendo la influencia de los maestros antiguos y contemporáneos, a quienes rinde homenaje en series como la dedicada al 'Guernica' de Picasso (2014) o la famosa 'Hungry Ghosts' (2015-16). Esta reproduce imágenes tomadas con rayos X de célebres pinturas realizadas por artistas de referencia, como Vincent Van Gogh, Rembrandt o Francis Bacon. A día de hoy, la trayectoria artística de Robert longo no deja de crecer y evolucionar, a través del punto de vista único de un creador para el que el polvo del carbón es materia prima para el arte y la lucha social.

Exposiciones

“Men in the Cities”. Galería Hans Mayer, Dusseldorf (2009)

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Las pinturas en blanco y negro de Robert Longo alcanzan límites insospechados en la reproducción de imágenes. Su esencia hiperrealista entra en constante conflicto con la experiencia conceptual que desarrollan, siempre presente en su trabajo. En el año 2009, la Galería Hans Mayer de Dusseldorf, Alemania, expuso su serie ‘Men in the Cities’ acompañada por las fotografías en las que se basó para crear las obras: un diálogo esencial para comprender el proceso creativo de Longo y sus resultados.  

“God Machines”. Galería Thadeus Ropac, París (2011))

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En esta ocasión, el artista utilizó sus obras a carboncillo para crear una monumental instalación dedicada a las tres religiones monoteístas más importantes del mundo: el catolicismo, el islam y el judaísmo. En la muestra de la galería parisina, las piezas cubrieron las paredes de suelo a techo con dibujos representando imágenes de la Meca de Arabia Saudí, San Pedro del Vaticano y el Muro de las Lamentaciones de Jerusalén.

“Proof”. BrooklYn Museum, Nueva York (2017)

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La exposición “Proof” (“Prueba”) organizada en el museo neoyorquino permitió a Robert Longo hacer un homenaje a dos cronistas imprescindibles de sus tiempos y figuras de referencia para el propio artista. A través de la obra de Francisco de Goya y Sergei Eisenstein, Longo proporcionó al público una investigación y una reflexión acerca de la energía, la creatividad y la empatía con las que ambos consiguieron re-imaginar sus propias realidades. En el vídeo, el artista habla sobre su proceso y sus motivaciones personales.

“The destroyer cycle”. Metro Pictures, Nueva York (2017)

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La emblemática y actualmente desaparecida galería neoyorquina Metro Pictures dedicó una muestra a la serie “The Destroyer Cycle”, en la que Robert Longo observa algunos acontecimientos mundiales a través de la lente de los medios de comunicación norteamericano. La muestra estuvo formada por doce dibujos a carboncillo a gran escala, en la línea del trabajo del artista durante los últimos años. La implicación política y social de las obras, una vez más, queda patente en esta serie formada por demoledoras visualizaciones del ejercicio del poder, la protesta, la desesperación, la futilidad y la agresión. En definitiva, un certero retrato de nuestros tiempos.

“Everything Falls Apart”. Captain Petzel, Berlin (2018)

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Además del nombre de esta exposición, “Everything Falls Apart” (Todo se derrumba) es también el título de una canción de la banda Hüsker Dü, publicada en 1982. La muestra reunió siete grandes obras a carboncillo creadas durante los años previos por Robert Longo, así como un díptico escultórico, un audiovisual y una intervención arquitectónica en la fachada del edificio donde se ubica la galería. Un ejemplo más de la variedad de soportes y conceptos creativos del artista, que convierten a su trabajo en uno de los más inquietos y versátiles de las últimas décadas.

“Lazarus Manifold”. Galería Pace, Nueva York (2021)

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Esta exposición reunió dos relevantes trabajo creados por Robert Longo en los últimos tiempos: 'Untitled (American Sinscape)', una suite de cinco grandes dibujos a carboncillo, y 'Untitled (A Column of Time: One Year of The New York Times, March 2020–March 2021)', una gran escultura realizada en bronce fundido. Los dibujos muestran los delitos y crímenes sobre los que se construyó el concepto de los EEUU, al tiempo que sirven como recordatorio de las diversas crisis permanentes que atraviesa este país. La escultura, por su parte, representa la pila de periódicos que el propio artista coleccionó día tras día durante la pandemia: un homenaje al año 2020, trágico, bizarro y disruptivo.

Libros

“Robert Longo: Men in the Cities, 1979-1982”. Robert Longo y Richard Price. Ed. Harry N. Abrahams, 1986

La serie ‘Men in the cities’ supuso el reconocimiento a nivel internacional de la obra de Robert Longo. Está compuesta por una serie de dibujos realizados en base a fotografías, una práctica común en el trabajo de la artista. Las instantáneas fueron tomadas por el propio Longo, quien retrató a sus amigos inclinándose hacia detrás y cayendo hacia delante. A continuación, agrandó considerablemente las imágenes y las dibujó a carboncillo, exagerando las posturas y logrando un impacto visual demoledor. Una serie que, sin duda, retrata de forma acertada la alienación del individuo como parte de una sociedad compleja. El libro recoge los dibujos de Longo y los acompaña de una entrevista realizada al artista por Richard Price.

"Robert Longo: The Freud Drawings”. Editorial Kerber Verlag, 2003

Este libro recoge los magníficos dibujos en carboncillo y grafito realizados por el artista, basados en parte en las fotografías tomadas en la residencia y la consulta vienesas de Sigmund Freud. Las imágenes, tan célebres como desasosegantes, fueron realizadas en 1938 por Edmund Engelman, junto antes de que Freud se marchara a Londres. Los dibujos de Longo muestran un poderoso contraste de blancos y negros y unas superficies distorsionadas, que reflejan la importancia histórica del médico neurólogo austriaco. En ellos se perciben las magníficas tradiciones arquitectónicas e intelectuales que jalonaban la ciudad de Viena, en los años previos al advenimiento del nazismo. Los dibujos representan vistas exteriores e interiores del número 19 de la Bergstrasse vienesa, así como una serie de antigüedades y objetos propiedad del propio Freud. Entre ellos, destaca un gran dibujo de 2,5 x 1,5 metros que reproduce la imagen de las puertas principales del inmueble, con el número de la casa y una turbia esvástica. El libro es un fantástico compendio de la serie: el documento ideal para dejarse deslumbrar e inquietar por unas imágenes devastadoras, revisitadas por el ojo y la mano del artista.

“Robert Longo: Charcoal”. Hal Foster, Kate Fowle y Thomas Kellein. Editorial Hatje Cantz. 2012

Muchos expertos en arte contemporáneo consideran que los carboncillos a gran escala de Robert Longo representan la mezcla de belleza y horror que caracterizan a la época actual. Son imágenes que contrastan la inocencia de los más pequeños y la grandiosidad de la Tierra y los planetas, con imágenes terribles y devastadoras: explosiones atómicas, cazas de guerra, revólveres… Este volumen de gran formato, realizado en colaboración con el artista, realiza un recorrido por su trabajo de la primera década del siglo XXI: un libro-joya magníficamente editado, impreso en papel natural y cuidadosamente encuadernado.

- Robert Longo: Biografía, Obras y Exposiciones -                                - Alejandra de Argos -