Rosetta se prepara para su encuentro con el asteroide 21 Lutetia

El orbitador Rosetta, que lleva el módulo de descenso Philae, de la Agencia Aeroespacial Alemana (DLR), ha completado más de dos tercios de su viaje al cometa Churyumov-Gerasimenko. La investigación cometaria más exhaustiva jamás realizada, entregará el módulo Philae a la superficie del cometa para estudios in situ. La nave y el módulo se acercarán a 21 Lutetia, un gran miembro del Cinturón de Asteroides Principal el 10 de julio.
Izquierda: Representación artística del acercamiento de Rosetta a Steins, otro asteroide. Crédito: ESA/C.Carreau.
Desde su lanzamiento, Rosetta ha viajado aproximadamente unos 5 mil millones de kilómetros. El orbitador impulsado por el Sol fue lanzado en un Ariane 5 en 2004. Ha usado varias maniobras de asistencia gravitatoria -tres de la Tierra y una de Marte- para ganar el impulso necesario, refinar su trayectoria y ajustarse a la órbita del cometa una vez que alcance el Sistema Solar exterior.
El orbitador circulará al cometa y, después de soltar a Philae a la superficie, acompañará al cometa en su camino al Sol.
Con un tamaño de 100 kilómetros, 21 Lutetia es uno de los asteroides más grandes del grupo de Asteroides del Cinturón Principal. El módulo investigará si el asteroide tiene un campo magnético y una exosfera, y estudiará sus características.
Philae será encendido por primera vez el 7 de julio entre las 12:45 y 15:05 CEST así el equipo puede preparar el módulo para actividades durante el acercamiento más próximo. El módulo realizará observaciones científicas el 10 de julio.
Esta secuencia de observaciones tendrán lugar durante el sobrevuelo del asteroide, con el encendido del módulo a las 08:45 CEST del 10 de julio. Estará encendido durante todo el sobrevuelo; el acercamiento más próximo está planeado para las 17:45 CEST. El módulo y el orbitador estarán a 3.169 kilómetros de Lutetia, de acuerdo a los cálculos recientes.
Tres instrumentos serán encendidos en el módulo durante el sobrevuelo:

• El Monitor de Plasma y el Magnetómetro del Lander Rosetta (ROMAP) es un magnetómetro y un monitor de plasma que estudiará el campo magnético local y monitoreará las interacciones entre el cometa y el viento solar.


• MODULUS PTOLEMY es uno de los dos analizadores de gas evolucionado, el cual obtiene mediciones exactas de los valores isotópicos de los elementos livianos al calentar muestras sólidas para emanar volátiles.
• Experimento de Muestras y Composición Cometaria (COSAC), es también un analizador de gas evolucionado. Detecta e identifica moléculas orgánicas complejas desde su composición elemental y molecular.

Arriba: Video de la Misión Rosetta. Crédito: ESA.
ROMAP estará midiendo continuamente mientras está encendido (entre las 07:06 y 17:50 CEST) y estará buscando interacciones entre el campo magnético del asteroide y el viento solar. COSAC y PTOLEMY llevarán a cabo una serie de mediciones de "olfato" (cinco PTOLOMY y dos COSAC), que serán usadas para ayudar a determinar si el asteroide tiene o no una exosfera.
Los científicos no están seguros si Lutetia es un asteroide de clase M (metálico) o si es de tipo C (condrita). Las observaciones del módulo ayudarán a contestar esto al estudiar la composición de la posible exosfera, y al estudiar la historia térmica del asteroide y la presencia de minerales magnéticos. Esto ayudará a identificar la edad de Lutetia y el tipo de asteroide.
El orbitador comenzó a refinar su trayectoria hacia Lutetia usando sus cámaras de navegación óptica el 31 de mayo. Inusualmente, el lander será iluminado por el Sol aproximadamente al momento del sobrevuelo de Lutetia. Es por esto que el equipo podrán al módulo en una configuración térmica especial para mantenerlo dentro de su rango térmico nominal.
Izquierda: Representación artística del módulo de descenso (lander) Philae posado sobre el cometa Churyumov-Gerasimenko. Crédito: DLR.
Durante el acercamiento máximo, Rosetta estará pasando por Lutetia a 15 kilómetros por segundo -o 54.000 kilómetros por hora.
El equipo de DLR en el Centro de Control del Lander Philae en Colonia, Alemania trabaja junto al Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC), donde está ubicado el Centro de Control de la Misión Rosetta.
El Centro de Control del Módulo es responsable de las operaciones del mismo, pero el Equipo de Operaciones del Lander no puede comandarlo directamente.
El Centro de Control de Misión es informado de los comandos a ser enviados al módulo por el equipo en Colonia y el Centro de Operaciones de la Misión Rosetta en ESOC sube los comandos al orbitador. El orbitador almacena esos comandos en su línea de tiempo de misión y después transmite esos comandos al módulo en un momento determinado; finalmente, el módulo ejecuta esos comandos en otro momento especificado.
Usando un método similar al empleado para el telecomando, el módulo pasa su telemetría al orbitador, el cual lo transmite a la Tierra. Vale la pena mencionar que los comandos y la telemetría son transmisiones de radio, las cuales viajan a la velocidad de la luz, pero aún así, debido a la enorme distancia entre Rosetta y la Tierra, esos mensajes tardarán 25 minutos en viajar a o desde la nave.
Debido a los retrasos de comunicación, los comandos son almacenados en la línea de tiempo de misión de la nave con anticipación a un evento; de hecho, los comandos para el sobrevuelo ya están a bordo. La nave los ejecutará automáticamente en el tiempo indicado, aunque aún podría ser posible enviar comandos adicionales en caso de una emergencia.
Durante el sobrevuelo del 10 de julio, el equipo estará monitoreando de cerca la telemetría del lander desde la sala de controles y mantendrá un ojo sobre la salud del lander. Ya que todos los comandos para el sobrevuelo están almacenados en la nave, el equipo no espera tener que enviar ningún comando durante el evento.
Más información:
Artículo en DLR
Página de la Misión Rosetta
Fuente: DLR.