Ruta de las especias. Qué era y qué se comerciaba

La ruta de las especias fue un camino comercial que abarcaba gran parte de Asia Central. Fue una de las rutas comerciales más importantes durante gran parte de la historia, al igual que otra famosa ruta comercial llamada la ruta de la seda, siendo muy importante para Europa desde los primeros siglos de nuestra era, cobrando mucha relevancia durante la Edad Media en adelante.

Por dónde iba la ruta de las especias

Las especias provenían en gran parte de los actuales India, Indonesia, China y otras regiones circundantes, desde donde se producían especias como el clavo de olor, la nuez moscada (en China e Indonesia), la canela (Ceilán), la pimienta (India) y de ahí llegaba a Europa por el Mediterráneo por medio de mercaderes árabes en su momento álgido.

En realidad la ruta de las especias a Europa no era una sola, sino varias, siendo dos las más importantes, ya que existían dos caminos destacados para la llegada de estas especias a Europa en su momento más importante, una por Egipto y la otra por Siria. Una vez llegaban a Italia eran distribuidas a toda Europa desde sus dos puertos principales, Venecia y Génova.

Uso de especias

Para entender la importancia de la ruta de las especias hay que entender también el papel de las mismas. El uso de especias data al menos del período Neolítico, ya que se han encontrado restos de las mismas en excavaciones de hace miles de años.  

Las excavaciones en el Medio Oriente descubrieron que hace miles de años, el comercio estaba impulsado por las especias. Algunas de las especias encontradas podrían haber llegado a estas regiones sólo a través del comercio, ya que no son propias de las regiones donde fueron encontradas.

La primera evidencia escrita del uso de especias se encontró en Mesopotamia. Se trata de las llamadas «Tablillas de Yale», tres tablillas de arcilla que contienen las recetas más antiguas que datan de alrededor del año 1700 a.C., en las que especias como el comino y el cilantro tienen un papel protagónico en las más de 30 recetas que allí se encuentran.

Aunque fueron los romanos en el siglo I los que comenzaron a importar especias a gran escala, principalmente pimienta, no fue hasta el siglo IV cuando la ciudad de Constantinopla se convirtió en una destacada ciudad comercial. Fue allí donde llegaron por primera vez otras especias como la nuez moscada y el clavo de olor.

Durante la Edad Media, en Europa, el uso de especias se relacionaba con las clases altas y el estatus social, y su precio era tan alto que se las trataba como reliquias o joyas. Para poner un ejemplo, la pimienta en el siglo XV valía 30 veces su precio cuando llegaba a Venecia, ciudad que en esa época era el principal nodo del comercio de la ruta de las especias en Europa.

Al parecer, es uno de los motivos que llevaron a las embarcaciones españolas a buscar un camino rápido a las Indias, con la historia y su desenlace que todos conocemos.

Actualidad de su uso

En la actualidad ya no existe una ruta de las especias, y estas, provenientes de todo el globo, se utilizan en la cocina. Además, salvo el azafrán, especia cuyo kilo podría costar entre 3.000 y 14.000 euros, suelen ser muy baratas. También el cardamomo y la vainilla son caras, pero no tienen comparación con el azafrán, por lo cual este condimento se conoce como el “oro rojo”.

Las especias más usadas a nivel mundial son la pimienta, el pimentón, el chile, el cardamomo, el clavo de olor, el macis, la nuez moscada y la canela. En países como Francia se usan mezclas de hierbas, mientras que en otras regiones como India las llamadas especias indias suelen ser una mezcla de muchas de ellas como el Garam masala o el curry, o en el norte de África se emplean mezclas de especias, siendo la más importante el ras al hanut.

¿Conocías la ruta de las especias y su importancia? Y tú, ¿las usas en casa? Dinos cuál es tu favorita y por qué.

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