Salgamos a mirar a Marte, por favor

Corría el año 2003, cuando muchos estabamos familiarizándonos con esto de Internet, eran los últimos tiempos de las páginas con letra Comic Sans, GIFs animados con estrellitas titilantes y correos en cadena contando cosas increíbles. En ese marco místico comenzó a reenviarse un e-mail que tal vez muchos recuerden, anunciando que ese 27 de agosto, el planeta Marte se vería del mismo tamaño que la Luna, y que no volvería a suceder en miles de años.
Desde luego que no fue así, ni jamás lo será. Se cree que el mito surgió porque alrededor de esa fecha el planeta rojo iba a estar bastante cerca de la Tierra, más de lo normal. Pero quien escuchó ese comentario, no tenía mucha idea de distancias astronómicas, y comenzó una bola de nieve que continúa al día de hoy. Todos los años muchos reciben correos diciendo que ese 27 de agosto Marte se verá del tamaño de la Luna.
El tamaño angular que suele tener Marte, es exactamente el de la primera foto, entre 70 y 140  veces más pequeño que la Luna en diámetro, visto desde la Tierra. Pero para tener un poco más de perspectiva vamos a lo siguiente, un dibujo en el que se muestra a la Tierra, Venus, Marte, Mercurio y la Luna en escala:

Marte mide casi exactamente el doble que la Luna en diámetro: 6.800 contra 3.500 kilómetros aproximadamente. Para que los dos se vean del mismo tamaño, el planeta rojo debería estar al doble de distancia que nuestro satélite. La Luna está a unos 380.000 kilómetros de la Tierra (muchos se sorprendieron con esta imagen en su momento, incluso yo haciéndola), así que Marte tendría que acercarse hasta unos 760.000 kilómetros para verse como la Luna.
Lo cierto es que en 2003, Marte estuvo más cerca que otras veces, es decir, a 56 millones de kilómetros de nosotros, cuando puede alejarse hasta unos 400 millones.
La siguiente es una secuencia de fotos comparando el tamaño de Marte en esas fechas, con un telescopio por supuesto. El diámetro es el del segundo renglón, donde para el 25 de agosto dice 25,1''. Esa medida indica un ángulo, 25 arcosegundos son menos de la centésima parte de un grado, y la Luna suele medir medio grado de ángulo, o 1800 arcosegundos. Sería 72 veces más grande que la foto del Marte más grandote.

La razón por la cual Marte puede acercarse y alejarse tanto de nuestro planeta, es porque ambos tienen órbitas alrededor del Sol, nosotros estamos más cerca, y ninguna de las dos es perfectamente circular. En ocasiones la Tierra está de un lado del Sol y Marte del otro, cuando esto sucede, en astronomía se dice que los planetas están en Oposición. Cuando están alineados de un lado del Sol, se llama Conjunción. Cada varios años, se producen conjunciones cuando la Tierra está en la parte de su órbita más alejada del Sol, y cuando Marte está en su parte más cercana. En esos momentos algunas personas creen que estas simples bolas de roca conspiran para afectarlos en el amor y en las finanzas.
Este 27 de agosto, ni siquiera hay una conjunción como en 2003, el mail sigue pasando de casilla en casilla por razones misteriosas. Gracias al blog de Rinzewind, encontré una página de la NASA que nos muestra la posición actual de Marte respecto a la Tierra entre otros datos.

En la imagen se comprende mejor lo que veníamos diciendo sobre las órbitas no-circulares o elípticas, y se ve claramente que hoy no estamos tan cerca. De más está decir que los puntos no son a escala.
Y si tantos números marean, podemos salir a mirar a Marte, y comprobarlo nosotros mismos.
Phil Plait viene explicando esto desde el 13 de Agosto del 2003.