SAM buscará vida en Marte 1

Paul Mahaffy, científico a cargo del mayor instrumento el próximo rover de Marte de la NASA, mira a través del cristal mientras los trabajadores en la sala limpia instalaban el instrumento en el vehículo.
Las funciones previstas que este instrumento realizará en Marte necesitan más el uso de trajes de protección que las otras tareas de ensamblaje del rover Curiosity.

En la imagen técnicos e ingenieros instalan el analizador SAM en el interior del vehículo robótico Curiosity. Los trabajadores deben tomar rigurosas medidas para evitar la contaminación biológica. Crédito: NASA/JPL-Caltech

El instrumento se trata del Analizador de Muestras Marcianas (SAM) construido por el Centro Espacial Goddard de la NASA. SAM se ocupará de investigar la presencia de materia orgánica en Marte. Los trajes aislantes que llevan los trabajadores para el montaje del rover Curiosity, es una de las medidas de precaución para evitar la contaminación por material biológico terrestre en los resultados de los análisis en Marte.
Los compuestos orgánicos están constituidos principalmente por carbono y oxígeno e incluyen muchas veces otros elementos. Los compuestos orgánicos pueden existir sin formar parte de la vida, sin embargo, la vida como la conocemos, no puede existir sin ellos. SAM puede detectar débiles trazas de compuestos orgánicos, así como identificar una amplia variedad de ellos mejor que cualquier otro instrumento enviado hasta ahora a Marte. SAM puede proporcionar información sobre otros componentes de la vida y también aportar pistas sobre ambientes pasados.
Los investigadores utilizarán SAM y los otros nueve instrumentos científicos de a bordo para estudiar si el lugar de aterrizaje en Marte tuvo condiciones ambientales adecuadas para la vida, así como para investigar posibles evidencias de vida pasada. El rover Curiosity será lanzado desde Florida entre el 25 de noviembre y el 18 de diciembre de 2011, como parte de la misión Mars Science Laboratory. La misión pondrá al rover Curiosity en la superficie de Marte en agosto de 2012, para una misión de dos años.
"Si no detectáramos materia orgánica, sería una información útil", comentó Mahaffy del Centro Espacial Goddard. "Eso significaría que el mejor lugar para buscar evidencias de vida podría no ser en la superficie. Esto nos impulsaría a buscar más adentro." También nos ayudaría a comprender las condiciones ambientales que eliminaron los compuestos orgánicos."
"Si detectáramos materia orgánica, sería una señal alentadora de que el entorno inmediato en las rocas que estamos analizando la preservó", añadió Mahaffy. "Entonces utilizaríamos las herramientas que tenemos para tratar de determinar de dónde procede." La materia orgánica proveniente de los meteoritos sin relación con la vida tiene estructuras químicas más aleatorias que los compuestos químicos producidos por los organismos vivos."
Mahaffy comenta sobre la misión: "hemos recorrido un largo camino para llegar aquí. Hemos integrado un conjunto de experimentos que ocuparían casi una habitación completa en la Tierra en una caja del tamaño de un horno de microondas."
SAM tiene tres herramientas de análisis. Cada una de ellas examinará los gases de la atmósfera marciana, así como los gases que emanen de la roca pulverizada y las muestras de suelo por la acción del horno y los solventes. El brazo robótico de Curiosity hará llegar las muestras en polvo al interior del rover. Los hornos de SAM las calentarán a unos 1000º C.
Continuará...