SAM buscará vida en Marte 2

La primera herramienta es un espectrómetro de masas que identifica los gases por su peso molecular y la carga eléctrica de sus estados ionizados. Se buscará si hay varios elementos importantes para la vida tal como la conocemos, como nitrógeno, fósforo, azufre, oxígeno y carbono.

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La segunda herramienta es un espectrómetro láser que utiliza la absorción de la luz en longitudes de onda específicas para medir las concentraciones de las sustancias seleccionadas, como el metano y el vapor de agua. También identifica las proporciones de los diferentes isótopos en los gases. Los isótopos son variantes de un mismo elemento con diferentes pesos atómicos, como el carbono-13 y el carbono-12, o el oxígeno 18 y oxígeno-16. Las proporciones de los isótopos pueden marcar los procesos planetarios. Por ejemplo, Marte en el pasado tuvo una atmósfera mucho más densa que en la actualidad, y si la pérdida se produjo en la parte superior de la atmósfera, este proceso favorecería la retención de los isótopos más pesados.
El metano es una molécula orgánica. Las observaciones en la órbita de Marte y la Tierra en los últimos años han sugerido la presencia temporal de metano en la atmósfera de Marte, lo que significaría que el metano está siendo liberado y eliminado activamente en Marte. Mediante el espectrómetro láser de SAM, los investigadores verificarán la presencia de metano, realizarán un seguimiento de los cambios en la concentración, y buscarán indicios para determinar si el metano de Marte se produce por actividad biológica o por procesos ajenos a la actividad biológica. JPL proporcionó el espectrómetro láser de SAM.
La tercera herramienta de análisis de SAM es un cromatógrafo de gases. Este instrumento separa los diferentes gases de una mezcla para facilitar su identificación. Identifica por si mismo y también proporciona las fracciones separadas al espectrómetro de masas y al espectrómetro láser. La agencia espacial de Francia, CNES, prestó apoyo a los investigadores franceses que desarrollaron el cromatógrafo de gases de SAM.
La investigación de la NASA sobre la existencia de compuestos orgánicos en Marte comenzó con las sondas gemelas Viking en 1976. Los objetivos científicos de las misiones más recientes han adoptado la estrategia de "seguir el agua", investigando varias líneas de evidencias del agua líquida (otro requisito previo para la vida) en el pasado de Marte. La misión Mars Science Laboratory recopilará más información sobre estos ambientes húmedos, mientras que mediante SAM se agregará otra de "seguir el carbono" para caracterizar estos ambientes antiguos.
Continuará...

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