SDO observa una erupción masiva y una lluvia coronal sobre el Sol

La semana pasada los científicos del Observatorio de Dinámica Solar (SDO) daban a conocer las imágenes más impactantes del Sol jamás realizadas. Ahora SDO vuelve a sorprendernos con nuevas imágenes y respuestas.
"SDO acaba de observar una masiva erupción en el Sol -una de las más grandes en años," dijo Lika Guhathakurta, de la Oficina Central de la NASA en Washington, DC. "La película no sólo es dramática, sino que también podría resolver un viejo misterio de la física solar."

Arriba: Video de la erupción del 19 de abril. La mancha similar a un cabello en la imagen es una partícula de polvo sobre el detector CCD de la cámara. Crédito: SDO/AIA.
Karel Schrijver del Laboratorio Solar y de Astrofísica de Lockheed Martin lidera el análisis. "Podemos ver miles de millones de toneladas de plasma magnetizado expulsado hacia el espacio mientras el escombro de la explosión vuelve a caer sobre la superficie del Sol. Estos pueden ser nuestros mejores datos hasta el momento."
La película, grabada el 19 de abril, dura cuatro horas en tiempo real y cubre más de 100.000 kilómetros de espacio lineal. "Es enorme," dijo Schrijver. Y desde luego, ya que el planeta Tierra entraría dentro de la estela de plasma y con espacio de sobra.
Los astrónomos han visto erupciones como ésta antes, pero rara vez tan grande y nunca con tanto detalle. Como dijera Alan Title, miembro del equipo de Lockheed Martin en la conferencia de la semana pasada, "ningún otro telescopio se acerca a la resolución espacial, temporal y espectral de SDO."
Schrijver dice que su parte favorita de la película es la lluvia coronal. "Gotas de plasma caen sobre la superficie del Sol, haciendo salpicaduras brillantes donde golpean," explica. "Este es un fenómeno que he estado estudiando por años."
La lluvia coronal ha sido por mucho tiempo un misterio. No es sorprendente que el plasma caiga. Después de todo, la gravedad del Sol es poderosa. El misterio de la lluvia coronal es que parece caer lentamente. "La gravedad del Sol debería tirar el material hacia abajo más rápido de lo que actualmente se mueve. ¿Qué retarda el descenso?" se pregunta.
Por primera vez, SDO provee una respuesta.
"La lluvia parece ser sostenida por un 'amortiguador' de gas caliente," dijo Schrijver. "Observatorios anteriores no pudieron verlo, pero está allí."
Una de las ventajas de SDO es la sensibilidad de detectar cambios de temperatura. Usando un sistema de telescopios ultravioleta llamados Sistema de Imágenes Atmosféricas (AIA), el observatorio puede medir remotamente la temperatura del gas en la atmósfera del Sol. La lluvia coronal resulta ser relativamente fría, de unos 60.000 K. Cuando la lluvia cae es sostenida en parte por un colchón de material mucho más caliente, entre 1.000.000 y 2.200.000 K.
"Puedes ver el gas caliente en la película de representación de colores," dijo Schrijver. "El material frío es rojo, el material más caliente es azul-verde. El gas caliente efectivamente retarda el descenso de la lluvia coronal."
Dick Fisher, director de la División de Heliofísica de la NASA en Washington, DC., ha estado trabajando en física solar por cerca de cuarenta años. "En todos ese tiempo," dice, "nunce he visto imágenes así."
"Me pregunto ¿que pasará la próxima semana?"
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Artículo en Science@NASA
Sitio oficial de la misión SDO
Fuente: Science@NASA.