Se confirma 1.284 nuevos planetas descubiertos por Kepler

Ilustración artística de algunos exoplanetas descubiertos por Kepler. Crédito: NASA Ames/W. Stenzel.

La misión Kepler ha verificado 1.284 nuevos exoplanetas; el mayor anuncio individual de planetas descubiertos hasta ahora.

“Este anuncio duplica la cantidad de planetas confirmados de Kepler”, dijo Ellen Stofan, científica de la NASA en Washington. “Esto nos da esperanzas de que en algún lugar allí fuera, alrededor de una estrella muy parecida a la nuestra, podremos eventualmente descubrir otra Tierra”.

El análisis se realizó sobre el catálogo de candidatos a planetas publicado en julio de 2015 por el equipo del Telescopio Espacial Kepler. Para 1.284 de los candidatos del catálogo, la probabilidad de ser un planeta es superior al 99%; el mínimo requerido para alcanzar el estatus de “planeta”. Por otro lado, es muy probable que otros 1.327 candidatos no sean planetas, aunque serán necesarios más estudios. Los 707 candidatos restantes es más probable que correspondan a algún otro fenómeno astrofísico. Este análisis también validó 984 candidatos que habían sido verificados anteriormente por otras técnicas.

“Antes que el telescopio espacial Kepler fuera lanzado, no sabíamos si los exoplanetas eran raros o comunes en la galaxia. Gracias a Kepler y la comunidad de investigadores, ahora sabemos que podría haber más planetas que estrellas”, dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica en NASA.

Kepler captura las discretas señales de planetas lejanos al analizar las disminuciones en el brillo que ocurren cuando los planetas pasan frente a sus estrellas, lo que se conoce como “tránsito”, de manera similar al paso de Mercurio frente al Sol el 9 de mayo.

Desde el descubrimiento de los primeros exoplanetas hace más de dos décadas, los investigadores llevan a cabo un laborioso proceso de verificación de cada uno de los planetas candidatos de manera individual. Este último anuncio, sin embargo, se basa en un método de análisis estadístico que puede ser aplicado a muchos candidatos de manera simultánea.

En el conjunto de planetas recientemente validados, casi 550 podrían ser planetas rocosos como la Tierra en base a sus tamaños. Nueve de éstos orbitan en las zonas habitables de sus estrellas, que es la distancia de una estrella donde puede existir agua en estado líquido en la superficie de un planeta. Con ellos, ahora son 21 los exoplanetas conocidos que son rocosos y se encuentran en zonas habitables.

Estos datos permiten tener una mejor comprensión de la cantidad de estrellas que pueden albergar planetas del tamaño de la Tierra potencialmente habitables, un conocimiento necesario para diseñar misiones futuras que busquen mundos habitables.

De los casi 5.000 candidatos totales encontrados hasta ahora, más de 3.200 han sido verificados como planetas y 2.325 han sido descubiertos por Kepler.

El estudio “False Positive Probabilities For All Kepler Objects Of Interest: 1284 Newly Validated Planets And 428 Likely False Positives” fue publicado en la edición del 10 de mayo de 2016 de The Astrophysical Journal.

Fuente: NASA