Se descubre un mineral inesperado en Marte

Autorretrato de Curiosity En primer plano se puede ver el polvo extraído desde Buckskin el 30 de julio de 2015. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS.

Un equipo de científicos ha descubierto un mineral inesperado en una muestra recogida en el cráter Gale, un hallazgo que podría alterar nuestra comprensión de cómo evolucionó Marte.

El rover Curiosity de la NASA ha estado explorando rocas sedimentarias dentro del cráter Gale desde su aterrizaje en agosto de 2012. En julio de 2015, durante el sol 1.060 (la cantidad de días marcianos desde el aterrizaje), el rover recolectó polvo de una roca en un lugar apodado “Buckskin”. Al analizar los datos de un instrumento de difracción de rayos X que identifica minerales a bordo del rover, los científicos detectaron cantidades importantes de un mineral llamado tridimita.

Esta detección fue una sorpresa para los científicos, dado que la tridimita generalmente se asocia a vulcanismo “silícico”, que es conocido en la Tierra pero que no se pensaba que estuviera presente en Marte.

El descubrimiento de tridimita puede inducir a los científicos a repensar la historia volcánica del Planeta Rojo, sugiriendo que alguna vez tuvo volcanes explosivos que dieron paso a la presencia del mineral.

“En la Tierra, la tridimita se forma a altas temperaturas en un proceso explosivo llamado vulcanismo silícico. El Monte Santa Helena, el volcán activo en el estado de Washington, y el volcán Satsuma-Iwojima en Japón son ejemplos de dichos volcanes. La combinación de alto contenido de sílice y temperaturas extremadamente altas en los volcanes crea tridimita”, dijo Richard Morris, científico planetario en el Centro Espacial Johnson de NASA y autor principal del estudio. “La tridimita fue incorporada en la lutita del ‘Lago Gale’ en Buckskin como sedimento de la erosión de rocas volcánicas silícicas”

El artículo también anima a los científicos a reexaminar la manera en que se forma la trdimita. Los autores examinaron evidencia terrestre de que la tridimita pudiera formarse a bajas temperaturas por algún proceso geológicamente razonable y no implicar vulcanismo silícico, pero no la encontraron. Los científicos necesitarán buscar maneras en que podría formarse a temperaturas más bajas.

“El descubrimiento de tridimita fue completamente inesperado. Este descubrimiento plantea ahora la pregunta de si Marte experimentó una historia volcánica mucho más violenta y explosiva de lo que se pensaba durante la evolución temprana del planeta”, dijo Doug Ming, científico del Centro Espacial Johnson y coautor del artículo.

El estudio “Silicic volcanism on Mars evidenced by tridymite in high-SiO₂ sedimentary rock at Gale crater” será publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.

Fuente: Jet Propulsion Laboratory