Se estima que adquirir el lenguaje requiere almacenar 1.5 megabytes de información

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Existe un viejo debate sobre cómo adquirimos el lenguaje, si hay bases innatas (teoría nativista) o si el lenguaje es totalmente aprendido (empiristas). Lo cierto es que los debates se realizan contando con pocas bases científicas. Dos investigadores quisieron conocer cuánta información debemos obtener para adquirir varios aspectos del lenguaje y sus resultados tienen implicaciones importantes para las teorías antes mencionadas.

Si queremos encontrar una respuesta a este viejo debate, es mejor dejar las teorías de lado y observar cuánta información debe ser aprendida para poder hablar un idioma con las competencias de un adulto, explican Francis Mollica de la Universidad de Rochester y Steven Piantadosi de la Universidad de California. Si la cantidad es vasta, por ejemplo, esto podría indicar que no es factible aprender todo sin sofisticados mecanismos del lenguaje que sean innatos.

En su paper, Mollica y Piantadosi presentan resultados que sugieren que algo del lenguaje sea innato, pero probablemente no el tipo de conocimiento sintáctico (reglas gramaticales que indican el orden correcto de palabras). Sus conclusiones sugieren que el debate sobre si la sintaxis es aprendida o innata ha sido desplazado.

Mollica y Piantadosi estimaron cuánta información debemos absorber para adquirir varios aspectos del lenguaje (identificar fonemas, tipos de palabras, semántica léxica, así como también sintaxis, por ejemplo).

Las matemáticas utilizadas para obtener esos datos son complejas. Pero su enfoque fundamental es calcular el número de “bits” necesarios para especificar un resultado (aprender el significado de una palabra, por ejemplo) “desde un espacio plausible de alternativas lógicamente posibles.”

Utilizando dicho enfoque, los científicos estimaron que almacenar conocimiento esencial sobre los fonemas toma solo hasta 750 bits (un bit es una unidad binaria de información utilizada en informática; 8 millones de bits son equivalentes a 1 megabyte). Sin embargo, el vocabulario típico de un adulto de cerca de 40,000 palabras involucra tal vez alrededor de 400,000 bits de conocimiento léxico. Almacenar información sobre qué significan todas esas palabras es más demandante: los investigadores creen que podría llegar a 12,000,000 de bits. Y agregan que alguien que está aprendiendo un idioma necesitaría almacenar cerca de 80,000 bits de información sobre frecuencia de las palabras.

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El equipo de investigadores se concentró luego en la sintaxis: “La sintaxis tradicionalmente ha estado en el campo de batalla de los debates sobre cuánta información ya traemos incorporada (innata) vs es aprendida. Frente a las teorías sintácticas masivamente incompatibles y poco determinadas experimentalmente, apuntamos a estudiar la pregunta de una forma que sea tan independiente como sea posible”, escriben los autores. De hecho, ellos estiman que necesitamos almacenar solo una pequeña cantidad de datos sobre sintaxis (tal vez 667 bits). De acuerdo con las estimaciones, tener conocimiento innato sobre sintaxis no sería muy útil, ya que adquirirlo representa una demanda relativamente baja.

Puede ser que el conocimiento sintáctico no requiera una gran cantidad de conocimiento, pero la cantidad total de información relacionada al lenguaje que debe ser almacenada por un hablante competente es enorme: cerca de 1.5 megabytes. Si esto es correcto, significaría que hasta la edad de 18 años, un niño deberá recordar en promedio, 1000 a 2000 bits de información cada día. La estimación más baja que hacen los científicos es que para adquirir lenguaje adulto competente, se requerirán 120 bits por día.

Los autores destacan que para adquirir el lenguaje nos valemos de mecanismos cognitivos muy sofisticados para aprender, recordar y hacer inferencias. Además concluyen que sus resultados sugieren que si algún conocimiento específico del lenguaje es innato, probablemente sería para ayudar con el enorme desafío de aprender semántica léxica, en vez de otros aspectos que requieren menos magnitud de información.

Referencias del estudio original: Mollica, F. & Piantadosi, S.(2019), Humans store about 1.5 megabytes of information during language acquisition. Publicado en Royal Society Open Science. DOI: https://doi.org/10.1098/rsos.181393

Fuente:Research Digest

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