Simbiosis estelar en CH Cyg

Esta imagen muestra el sistema "simbiótico" conocido como CH Cyg, situado a sólo unos 800 años-luz de la Tierra. La imagen expone una vista óptica de CH Cyg, utilizando el Digitized Sky Survey, y el cuadro muestra una imagen compuesta que contiene los datos de rayos X de Chandra en rojo, los datos ópticos del Telescopio Espacial Hubble (HST) en verde y datos de radio del Very Large Array (VLA) en azul.
CH Cyg es un sistema estelar binario que contiene una enana blanca que se alimenta del viento de una estrella gigante roja. El material del viento forma un disco de acreción caliente alrededor de la enana blanca antes de chocar con la estrella. CH Cyg es sólo uno de los cientos de sistemas simbióticos conocidos, y uno de los más cercanos a la Tierra. Los sistemas simbióticos son objetos fascinantes, donde los componentes son codependientes e influyen mutuamente en su estructura, vida cotidiana, y evolución. Son los probables progenitores de las nebulosas planetarias bipolares y podrían cubrir parte de los sistemas que más tarde explotan como supernovas de Tipo Ia, explosiones espectaculares visibles a través de enormes distancias.
La imagen del recuadro muestra un reciente y poderoso chorro de CH Cyg, capturado en acción por Chandra, Hubble y el VLA. El material del chorro se mueve con una velocidad de cerca de cinco millones de kilómetros por hora y es alimentado por el material que gira en el disco de acreción alrededor de la enana blanca. La detallada estructura del chorro en rayos X es observada por primera vez en este sistema, mostrando las excelentes capacidades de alta resolución de Chandra. La apariencia curva del chorro, mostrada en la imagen óptica por el arco verde en la parte inferior derecha de la inserción, revela evidencia de que la dirección del chorro rota. Esta precesión puede ser causada por oscilaciones del disco de acreción, de manera similar a una peonza.
Las aglutinaciones en el exterior del chorro, vistas en rayos X, junto con datos ópticos y de radio, aportan pruebas de las poderosas eyecciones de masa del chorro en el pasado, e interacciones con los depósitos de gas formados por la gigante roja. El chorro comienza a una distancia de 20 unidades astronómicas (UA) desde el sistema binario -donde una UA corresponde a la distancia media entre la Tierra y el Sol- y se extiende a distancias tan grandes como 750 UA desde el sistema, es decir, aproximadamente 20 veces la distancia entre el Sol y Plutón.
La forma del chorro de CH Cyg muestra sorprendentes paralelismos con chorros astrofísicos vistos en contextos muy diferentes, tales como estrellas jóvenes o agujeros negros supermasivos situados en el centro de las galaxias. Debido a su proximidad, puede ser utilizado como un modelo para estudiar la formación y propagación de chorros en sistemas mucho más complejos y distantes.
En un entorno biológico, "simbiosis" se define originalmente como la "convivencia de diferentes organismos", y describe las estrechas interacciones a largo plazo entre especies diferentes. En este sentido, su uso en la astrofísica es apropiado porque las enanas blancas y gigantes rojas son estrellas muy diferentes. Una estrella gigante roja es muy grande y luminosa, con una temperatura relativamente baja, mientras que una enana blanca es pequeña y débil, con una alta temperatura.
La simbiosis es generalmente beneficiosa o esencial para la supervivencia de al menos una de las especies del sistema, por ejemplo las abejas y las flores, las aves y los rinocerontes, y los peces payaso y las anémonas. En el contexto de los sistemas astrofísicos simbióticos, la supervivencia del disco caliente alrededor de la enana blanca, donde se origina el chorro, depende del viento estelar de la gigante roja. La potencia, la masa y la velocidad del chorro están estrechamente relacionadas con el entorno de la enana blanca, incluyendo el disco. Una vez formado, el chorro interrumpe y da forma al entorno de la gigante roja, mientras que esta evoluciona hacia el punto final de su vida como una nebulosa planetaria. Sin embargo, en algunos casos, si la enana blanca gana demasiada masa de la gigante roja, puede llegar a ser completamente destruida en una espectacular explosión de supernova Tipo Ia.
Un artículo que describe las nuevas observaciones de CH Cyg fue publicado el 20 de febrero de 2010 en la revista Astrophysical Journal Letters y fue dirigido por Margarita Karovska del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
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