Similitudes atmosféricas entre el Sol y su vecino gemelo Alpha Centauri A

El Observatorio Espacial Herschel de la ESA ha detectado una capa fresca en el ambiente de Alpha Centauri A, la primera vez que esto se ha visto en una estrella más allá de nuestro propio sol. El hallazgo no sólo es importante para la comprensión de la actividad solar, sino que también podría ayudar en la búsqueda para descubrir sistemas proto-planetarios alrededor de otras estrellas.

Los vecinos más cercanos del Sol son las tres estrellas del sistema Alfa Centauri. La enana roja débil, Proxima Centauri, la más cercana, está a tan sólo 4,24 años luz, con el duo de estrellas binarias, Alpha Centauri Ay B, un poco más lejos, a 4,37 años luz.

Alpha Centauri B ha estado recientemente en las noticias después del descubrimiento de un planeta de masa terrestre orbitando a su alrededor. Pero Alfa Centauri A es también muy importante para los astrónomos: casi un gemelo del Sol en masa, temperatura, composición química y edad, que constituye un laboratorio natural ideal para comparar otras características de las dos estrellas.

Una de las grandes curiosidades de la ciencia solar es que la tenue atmósfera exterior del Sol, la corona , es calentada a millones de grados, mientras que la superficie visible del Sol está a “sólo” alrededor de 6000 º C. Y lo que es más extraño aún, hay una diferencia mínima de temperatura de aproximadamente 4000 º C entre las dos capas, sólo a unos pocos de cientos de kilómetros sobre la superficie visible en la parte de la atmósfera del Sol, lo que se llama cromosfera.

Ambas capas se pueden ver durante un eclipse total de Sol, cuando la Luna bloquea brevemente el rostro brillante del Sol: la cromosfera es un anillo de color rosa-rojo alrededor del Sol, mientras que las serpentinas blancas fantasmales de plasma de la corona se extienden millones de kilómetros.

El calentamiento de la atmósfera del Sol ha sido un enigma durante muchos años, pero es probable que esté relacionada con la torsión y retorcimiento de las líneas de su campo magnético enviando energía ondulante a través de la atmósfera y al espacio -a veces en dirección a la Tierra- en forma de tormentas solares . Pero, por qué hay un mínimo de temperatura también ha sido de interés para los científicos solares.

Ahora, mediante la observación de Alpha Centauri A en luz infrarroja lejana con Herschel y tras comparar los resultados con modelos informáticos de atmósferas estelares, los científicos han hecho el primer descubrimiento de un nivel equivalente de frescura en la atmósfera de otra estrella.

“El estudio de estas estructuras se ha limitado al Sol hasta ahora, pero vemos claramente la firma de una capa de temperatura de inversión similar en Alpha Centauri A,” dice René Liseau del Observatorio Espacial de Onsala, Suecia, y autor principal del artículo presentación de los resultados.

“Las observaciones detalladas de este tipo en una gran variedad de estrellas nos puede ayudar a descifrar el origen de tales capas y el puzzle global del calentamiento atmosférico”.

Comprender la estructura de la temperatura de las atmósferas estelares también puede ayudar a determinar la presencia de discos de polvo de formación planetaria alrededor de otras estrellas como el sol.

“Aunque es probable que sea sólo un pequeño efecto, una región de temperatura mínima en otras estrellas podría ser una subestimación nuestra de la cantidad de polvo presente en un disco de escombros frío que lo rodeara,” dice el Doctor Liseau.

“Pero armados con una imagen más detallada de cómo brilla Alpha Centauri A, podemos esperar hacer detecciones más precisas de polvo en el potencial de los sistemas que tienen planetas alrededor de otras estrellas similares al Sol”.

“Estas observaciones son un ejemplo interesante de cómo Herschel se puede utilizar para aprender más acerca de los procesos en nuestro propio Sol, así como en otras estrellas similares al Sol y discos de polvo que puedan existir en torno a ellos”, dice Göran Pilbratt de la ESA Herschel Project Scientist.

Enlace original: A cool discovery about the Sun’s next door twin