Sistema de alerta temprana contra asteroides

A las 03 a.m., el 8 de octubre del año pasado, un asteroide del tamaño de una pequeña casa se estrelló contra la atmósfera de la Tierra sobre una parte aislada de Indonesia. El asteroide se desintegró en la atmósfera causando una explosión de 50 kilotones, cerca de cuatro veces más que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima. La explosión fue recogida por varias estaciones de infrasonidos utilizadas por la Organización del Tratado de Prohibición para supervisar  ensayos nucleares.

Nadie resultó herido en la explosión, pero el incidente pone de relieve la amenaza a la que se enfrenta el planeta  con asteroides cercanos a la Tierra. Los astrónomos esperan que un impacto como éste con una frecuencia de entre 2 y 12 años. Y el congreso de los EE.UU. ha asignado a la NASA la tarea de escanear el cielo buscando identificar cualquier cosa que venga en nuestra dirección. Hasta ahora la NASA ha buscado objetos de un kilómetro o más de tamaño y se determinó que ninguno de ellos representaba riesgo de impactar contra la Tierra en un futuro cercano.

Pero ¿qué pasa con los objetos más pequeños? Diversas estimaciones indican que un impacto con un asteroide sólo 50 metros de diámetro podría causar unas 30.000 muertes (en comparación con los 50 millones de muertes previstas si el impacto fuera contra un objeto de 1 km de tamaño).

Esto plantea dos cuestiones importantes. La primera es buscar la mejor manera de que los astrónomos pueden controlar en el cielo estos objetos tan pequeños. La segunda es qué hacer si encontramos alguno de ellos en nuestra dirección.

John Tonry, de la Universidad de Hawaii nos da su punto de vista. Él cree que el objetivo de encontrar el 90 por ciento de estos objetos, destruyéndolo o desviándolo a tiempo es extremadamente difícil. Un objetivo más realista sería evacuar la zona amenazada. Y para ello tendremos tan sólo tres semanas.

Teniendo en cuenta estas limitaciones, Tonry cree que para hacer este trabajo se necesita una serie de ocho telescopios de 25 cm de abertura con un amplio campo de visión que a la vez exploren el cielo visible dos veces por noche. Él llama a este sistema Última Alerta de Asteroide de Impacto Terrestre o, según su acrónimo en ingles, ATLAS.

Esta es sin duda una solución rentable. Los telescopios son fáciles y baratos de construir. “Creemos que un telescopio completamente equipado con polarizador, filtros, obturador, adaptador de cámara y su montaje debería costar alrededor de 50 mil dólares”, dice Tonry.

Eso es realmente barato en comparación con el daño que un asteroide podría causar. Por lo que ciertamente parece una propuesta asequible. También ofrece un beneficio adicional: la capacidad de controlar otros eventos que cambian rápidamente en los cielos, como  supernovas y eventos de lente gravitacional.

Una pregunta más difícil de responder es si tres semanas es tiempo suficiente para evacuar una ciudad que puede ser el hogar de varios millones de personas. Puede que sólo cuestión de tiempo vernos obligados a tratar ese asunto.

Ref: arxiv.org/abs/1011.1028: An Early Warning System for Asteroid Impact

Enlace original: Asteroid impact early warning system unveiled