SOHO ha encontrado 2.000 cometas

Imagen captada por LASCO el 26 de diciembre de 2010,
donde se puede ver el cometa número 2.000 observado
por SOHO. Crédito: SOHO / Karl Battams

Una nave espacial de ESA/NASA ha alcanzado un hito: el 26 de diciembre, el Observatorio Solar y Heliosférico (SOlar and Heliospheric Observatory, SOHO) descubrió su cometa número 2.000.
Basado en la ayuda de científicos ciudadanos alrededor del mundo, SOHO se ha convertido en el único y mayor buscador de cometas de todos los tiempos. Esto es muy impresionante debido a que SOHO no fue diseñado específicamente para buscar cometas, sino para monitorear el Sol.
"Desde su lanzamiento el 2 de diciembre de 1995 para observar el Sol, SOHO ha duplicado el número de cometas cuyas órbitas han sido determinadas a lo largo de los últimos 300 años", dice Joe Gurman, científico del proyecto de SOHO en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Por supuesto, no es SOHO quien descubre los cometas, sino que es la cooperación de decenas de astrónomos aficionados voluntarios que día a día estudian minuciosamente las difusas luces que bailan a través de las imágenes producidas por las cámaras LASCO (Large Angle and Spectrometric COronagraph) de SOHO. Más de 70 personas de 18 países diferentes han ayudado a detectar cometas durante los últimos 15 años buscando a través de las imágenes on-line de SOHO a disposición del público.
Los cometas 1.999 y 2.000 fueron descubiertos el 26 de diciembre por Michal Kusiak, estudiante de astronomía de la Universidad de Jagiellonian en Cracovia, Polonia. Kusiak encontró su primer cometa SOHO en noviembre de 2007 y desde entonces ha encontrado más de 100.
"Hay un montón de gente que lo hace", dice Karl Battams, quien ha estado a cargo del funcionamiento del sitio web de avistamientos de cometas de SOHO desde el año 2003 para el Laboratorio de Investigación Naval en Washington. "Lo hacen de forma gratuita, son muy cuidadosos, y si no fuera por estas personas, la mayoría de estos [cometas] nunca verían la luz del día".
Battams recibe informes de gente que piensa que una de las manchas en las imágenes de SOHO parece ser del tamaño y brillo adecuados y que se dirige hacia el Sol; características típicas de los cometas que SOHO encuentra. Él confirma el hallazgo, le da a cada cometa un número oficial, y luego envía la información al Centro de Planetas Menores en Cambridge, Massachusetts, que clasifica los pequeños cuerpos celestes y sus órbitas.
A SOHO le tomó diez años ver sus primeros mil cometas, pero sólo cinco más para encontrar los próximos mil. Esto se debe en parte a una mayor participación de los cazadores de cometas y trabajos realizados para optimizar las imágenes para la observación de cometas, pero también es debido a un aumento sistemático e inexplicable del número de cometas alrededor del Sol. De hecho, sólo en diciembre se vio una cifra sin precedentes de 37 nuevos cometas, un número lo suficientemente alto como para calificarlo como una "tormenta de cometas".
LASCO no fue diseñado principalmente para detectar cometas. La cámara LASCO bloquea la parte más brillante de nuestra estrella con el fin de mejorar la observación de las emisiones en la mucho más débil atmósfera exterior, o corona, del Sol. Las habilidades de búsqueda de cometas de LASCO son un efecto secundario natural: con el Sol bloqueado es mucho más fácil ver objetos más tenues, como los cometas.
"Pero definitivamente hay una gran cantidad de ciencia que viene con estos cometas", dice Battams. "En primer lugar, ahora sabemos que hay más cometas en el interior del Sistema Solar de lo que antes pensabamos, y estos nos pueden decir mucho acerca del lugar de donde vienen y cómo se formaron originalmente y se rompieron. Podemos decir que muchos de estos cometas tienen un origen común". En efecto, dice Battams, un total del 85% de los cometas descubiertos con LASCO se cree que proceden de un solo grupo conocido como "familia Kreutz", que se cree corresponde a los restos de un gran y único cometa que se separó hace varios cientos de años.
Los cometas de la familia Kreutz son "sungrazers" -cuerpos cuyas órbitas los llevan tan cerca del Sol que la mayoría se vaporiza a las pocas horas de ser descubiertos-, pero muchos de los otros cometas LASCO giran alrededor del Sol y vuelven periódicamente. Un visitante frecuente es el cometa 96P Machholz. Orbitando el Sol aproximadamente cada seis años, este cometa ha sido visto por SOHO tres veces.
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