SpaceShipTwo sufre un accidente fatal

Secuencia de la separación y posterior desintegración de SpaceShipTwo. Crédito: Kenneth Brown.

El 31 de octubre de 2014, la nave SpaceShipTwo de Virgin Galactic se estrelló en el desierto de Mojave durante un vuelo de prueba. Como consecuencia del accidente hay que lamentar el fallecimiento de uno de los dos pilotos de la nave.

“Durante la prueba, el vehículo sufrió una seria anomalía que resultó en la pérdida del vehículo. La nave portadora WhiteKnightTwo aterrizó sin problemas”, dijo Virgin Galactic en un comunicado.

La nave WhiteKnightTwo despegó a las 16:19 GMT desde el Puerto Espacial y Aéreo de Mojave, cargando a SpaceShipTwo. El despegue fue retrasado más de tres horas, esperando que el clima mejorara. Al parecer, la anomalía que provocó la desintegración de la nave ocurrió después que SpaceShipTwo fuera liberada por el portador y encendiera sus motores a las 17:10 GMT.

Luego de ocurrido el accidente, autoridades locales confirmaron que uno de los dos pilotos falleció durante el accidente. El otro piloto logró usar su paracaídas y, aunque terminó con graves heridas, logró salvar su vida.

En Virgin Galactic, nos dedicamos a abrir la frontera espacial, mientras que mantener la seguridad es nuestra estrella guía. Ésta ha guiado cada decisión que hemos tomado durante la última década, y cualquier sugerencia en sentido contrario es categóricamente incorrecta. Tenemos el privilegio de trabajar con algunas de las mejores mentes en la industria espacial, quienes han dedicado sus vidas al desarrollo de tecnologías para permitir la exploración continua del espacio. Todos en Virgin Galactic comprendemos la importancia de nuestra misión y la importancia de crear la primera línea espacial comercial. Esta no es una misión que alguien tome a la ligera.

Todo lo que hacemos es perseguir la visión del espacio accesible y democratizado – y hacerlo de manera segura. Al igual que el viaje aéreo y marino, es difícil y complicado, pero creemos que una floreciente industria espacial comercial tendrá grandes beneficios para la humanidad, tecnología e investigación para las siguientes generaciones. Es una misión importante y hemos estado abrumados y agradecidos por las muestras de apoyo que hemos recibido de nuestros futuros astronautas, amigos en la industria y personas de todo el mundo que son inspiradas por el trabajo que hace nuestra industria y quienes nos animan a continuar.

— Comunicado Virgin Galactic

El vuelo de prueba era el número 55 del vehículo SpaceShipTwo, y el 35 vuelo libre de la nave. Era la cuarta vez que SpaceShipTwo encendía su motor híbrido en vuelo, y la primera misión impulsada desde que Virgin Galactic y Scaled Composites, constructora de la nave, cambiaron de tipo de combustible utilizado.

Restos de la nave SpaceShipTwo captados por KNBC. Crédito: Reuters/KNBC-TV.

Después de su liberación de la nave nodriza WhiteKnightTwo a unos 14 km de altura, se supone que SpaceShipTwo encendería su motor y luego configuraría sus alas para deslizarse de vuelta a la Tierra y aterrizar en una pista en Mojave, California, desde donde despegó.

La investigación del accidente ya comenzó y, aunque es demasiado pronto para saber qué fue lo que provocó la falla de la nave, es muy probable que esté relacionada con el motor. Solo podemos estar seguros de que esta tragedia no detendrá los sueños de la compañía de llevar turistas al espacio… al menos no por ahora. No obstante, eso no quiere decir que no haya sido un duro golpe para la compañía; pero habrá que ver si la empresa tiene los recursos necesarios para sobreponerse.

La exploración del espacio es un camino difícil; de hecho, unos días antes, un cohete Antares explotó pocos segundos después del despegue. Sin embargo, hemos escogido explorar el espacio “no porque sea fácil, sino porque es difícil”, parafraseando a John F. Kennedy.

Fuentes: Spaceflight Now, Virgin Galactic