Stardust comienza la caza del cometa Temple 1

Primera imagen del cometa Tempel 1 tomada por la nave Stardust de la NASA a partir de observaciones del 18 y 19 de 2011. En el cuadro de la derecha se destaca la ubicación del cometa Tempel 1. En el día de San Valentín (14 de febrero en las zonas horarias de los Estados Unidos), Stardust volará a unos 200 kilómetros del núcleo del cometa. Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech
La nave espacial Stardust de la NASA ha transmitido sus primeras imágenes del cometa Tempel 1. Stardust se dará cita con el cometa el próximo 14 de febrero. Las imágenes fueron tomadas el 18 y 19 de enero desde una distancia de 26,3 millones de kilómetros, y 25,4 millones de kilómetros, respectivamente. El 14 de febrero, Stardust volará a tan sólo 200 kilómetros del núcleo del cometa.
"Esta es la primera de muchas imágenes que vendrán del cometa Tempel 1", dijo Joe Veverka, investigador principal de la misión Stardust-NExT la NASA, la Universidad de Cornell, Ithaca, NY "El encuentro con algo tan pequeño y rápido como un cometa en la inmensidad del espacio es siempre un reto, pero estamos muy contentos con cómo están sucediendo las cosas para el sobrevuelo del Día de San Valentín".
La imagen compuesta es una combinación de varias imágenes tomadas por la cámara de navegación de Stardust. La futuras imágenes se utilizarán para ayudar al equipo de navegación de la misión a refinar la trayectoria de Stardust, mientras se acerca al cometa a razón de 950.000 kilómetros al día. En la noche del encuentro, la cámara de navegación se utilizará para tomar 72 imágenes de alta resolución de la superficie del cometa. Los científicos de la misión Stardust-NExT usarán estas imágenes para investigar cómo han cambiado las características de la superficie del cometa Tempel 1 en los últimos años cinco años y medio. Tempel 1 fue visitado y fotografiado en julio de 2005 por la misión Deep Impact de la NASA.
Lanzado el 7 de febrero de 1999,Stardustse convirtió en la primera nave espacial de la historia en recoger muestras de un cometa (el cometa Wild-2), y traerlas a la Tierra para su estudio. Mientras la cápsula de retorno de muestras retornaba a la Tierra en paracaídas en enero de 2006, los controladores de la misión colocaron la nave todavía en buen estado, en una trayectoria que permitirá a la NASA tener una oportunidad de volver a utilizarla. En enero de 2007, la misión de la NASA rebautizada "Stardust-NEXT" (Nueva Exploración de Tempel), y el equipo de la Stardust comenzó un viaje de cuatro años y medio hacia el cometa Tempel 1. Esta será la segunda exploración del Tempel 1 por una nave espacial.
Junto con las imágenes de alta resolución de la superficie del cometa, Stardust-NExT también medirá la composición, distribución de tamaño y flujo de polvo emitido hacia la coma, y proporcionará información importante sobre la evolución y formación de los cometas de la familia Júpiter.
Fuente original
Publicado en Odisea Cósmica