Stardust NEXT se cita con la Tierra para estudiar el cometa Tempel 1

A tan sólo un año menos tres días antes de su planeado sobrevuelo del cometa Tempel 1, la nave espacial Stardust de la NASA ha realizado con éxito una maniobra para ajustar el tiempo de su encuentro ocho horas y 20 minutos. Este retraso maximiza la probabilidad de que la nave espacial capture imágenes de alta resolución de la superficie del cometa de 3 km de diámetro en forma de patata.
Con la nave espacial en el lado opuesto del sistema solar y más allá de la órbita de Marte, la maniobra de corrección de trayectoria se inició a las 5:21 pm EST (2:21 pm PST) el 17 de febrero. Stardust dispararó sus cohetes durante 22 minutos y 53 segundos, el cambio de velocidad de la nave espacial fue de 24 m/s por segundo (unos 87 km/h).
La sonda Stardust/NEXT va a realizar su misión extendida Stardust/NEXT que explorará el cometa Tempel 1. Este tipo de misiones a bajo costo permite utilizar una sonda ya lanzada para una misión en una segunda misión, sin necesidad de lanzar una segunda sonda
La maniobra de Stardust colocó la nave en una trayectoria de vuelo hacia el cometa justo antes de 8:42 pm PST (11:42 pm EST) del 14 de febrero de 2011, el día de San Valentín. El momento de máxima aproximación a Tempel 1 será importante puesto que al rotar el cometa, permite ver diferentes regiones de su superficie de hielo y roca al ser iluminada por los rayos del sol en diferentes momentos. Los científicos de la misión desean maximizar la probabilidad de que Stardust pueda explorar las áreas de interés previamente fotografiadas por la misión Deep Impact de la NASA en 2005 y que sean también iluminadas por la cámara de Stardust al pasar.
"No podíamos haber pedido un mejor resultado de la maniobra de propulsión incluso con una sonda espacial nueva", afirmó Tim Larson, director del proyecto para el Stardust-NEXT en el Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California "Este pájaro ya ha sobrevolado un cometa, un retorno a la Tierra de la primera recogida de muestras del espacio profundo, más de 4.000 días de vuelo y aproximadamente 5.400 millones de kilómetros desde su lanzamiento. "
Lanzada el 7 de febrero de 1999, Stardust se convirtió en la primera nave espacial en la historia en recoger muestras de un cometa y regresar a la Tierra para su estudio. Aunque que su cápsula de retorno de muestras descendió en paracaídas a la Tierra en enero de 2006, los controladores de la misión situaron a la nave espacial en una trayectoria en la que fuera viable conseguir otro sobrevuelo con la Tierra necesario para dirigir la sonda a otro objetivo. En enero de 2007, la rebautizada misión de la NASA "Stardust-NEXT", y el equipo de la misión comenzaron un vijae de cuatro años y medio año hacia el cometa Tempel 1. Esta será segunda exploración de la humanidad de este cometa, y la primera vez que un cometa ha sido "revisitado".
Momento del impacto del proyectil de Deep Impact en el cometa Tempel 1 en 2005
La sonda Deep Impact disparó en 2005 un proyectil de 400 kg que impactó con el cometa Tempel 1. La colisión produjo una enorme nube de desechos que no pudo disiparse a tiempo para estudiar apropiadamente la zona de impacto con la cámara de alta resolución de la sonda. Ahora más de 5 años después, Stardust/NEXT continuará la exploración que no pudo realizar su hermana Deep Impact.
Stardust ya sobrevoló el cometa Wild 2 en 2004, tomando interesantes imágenes de su núcleo, y sobreviviendo al peligroso entorno de polvo del cometa.
El Telescopio Espacial Hubble observó una gran nube de polvo enorme más grande a lo esperado, y que impidió examinar la zona de impacto en el cometa
"Stardust-NEXT proporcionará a los científicos la primera oportunidad de ver los cambios en la superficie de un cometa en el sistema solar interior en dos visitas sucesivas", dijo Joe Veverka, investigador principal de Stardust-NEXT de la Universidad de Cornell, Ithaca, NY "Tenemos abundantes teorías sobre cómo cada paso cercano al sol produce cambios en un cometa. Stardust-NEXT deberá someter a prueba a algunas de estas teorías, y añadir algunas más. "
Junto con las imágenes de alta resolución de la superficie del cometa, Stardust-NEXT también medirá la composición, distribución de tamaño, y el flujo de polvo emitido en el estado de coma, y proporcionará una importante información sobre cómo evolucionan los cometas de la familia de Júpiter y como se formaron hace 4.600 millones años.
Stardust-NEXT es una misión de bajo costo que ampliará la investigación del cometa Tempel 1 iniciada por la nave espacial Deep Impact de la NASA.
Fuente original JPL NASA