Stardust-NExT se prepara para su segundo encuentro con un cometa

La misión Stardust-NExT de la NASA se aproxima a la fecha de encuentro con el cometa Tempel 1 el día 14 de febrero a las 08:37 PST (12:37 en Buenos Aires). La misión permitirá a los científicos observar por primera vez los cambios en la superficie de un cometa que ocurrieron después de una órbita alrededor del Sol.
Izquierda: Representación artística de la misión Stardust-NExT. Crédito: NASA/JPL.
Stardust-NExT (Nueva Exploración de Tempel), tomará imágenes en alta resolución durante el encuentro y tratará de medir la composición, distribución y flujo de polvo emitido en el núcleo. Los datos de la misión brindarán nueva información importante sobre cómo evolucionan y se forman los cometas de la familia de Júpiter.
La misión expandirá la investigación del cometa iniciada por la misión Deep Impact de la NASA. En julio de 2005, la nave Deep Impact lanzó un proyectil hacia la superficie de Tempel 1 para estudiar su composición. La nave Stardust puede fotografiar el cráter creado por el proyectil. Esto sería un aporte adicional a la gran cantidad de datos que los científicos de la misión esperan obtener.
"Cada día nos estamos acercando más y estamos más y más entusiasmados para responder algunas preguntas fundamentales sobre cometas," dijo Joe Veverka, investigador principal de Stardust-NExT de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. "Volver a mirar a Tempel 1 proverá nuevas revelaciones en cuanto a cómo funcionan los cometas y cómo se formaron hace cuatro mil millones de años atrás."
A aproximadamente 336 millones de kilómetros de la Tierra, Stardust-NExT estará casi en el lado opuesto en el Sistema Solar para el momento del encuentro. Durante el sobrevuelo, la nave tomará 72 imágenes y las almacenará en la computadora de abordo.
Las imágenes en bruto del sobrevuelo serán enviadas a la Tierra para su procesamiento, a partir de la medianoche en PSD (04:00 en Buenos Aires). Se espera que las imágenes estén disponibles a partir de las 04:30 EST (05:30 en Buenos Aires).
En el día de ayer (jueves 20 de enero) la nave se encontraba a aproximadamente 24,6 millones de kilómetros de su encuentro. Desde 2007, Stardust-NExT ejecutó ocho maniobras de corrección de trayectoria, realizó cuatro vueltas alrededor del Sol y usó la gravedad terrestre para impulsarse al encuentro con Tempel 1.
Hay planeadas otras tres maniobras para refinar la trayectoria de la nave al cometa. La órbita de Tempel 1 lo lleva tan cerca al Sol como la órbita de Marte y casi tan lejos como la órbita de Júpiter. Se espera que la nave pase volando cerca del cometa de 6 kilómetros de ancho, a una distancia aproximada de 200 kilómetros.
En 2004, la misión Stardust se hizo famosa por recoger por primera vez partículas directamente desde el cometa Wild 2, además de polvo interestelar. Las muestras fueron regresadas en 2006 para su estudio mediante una cápsula que se desprendió de la nave y aterrizó en el sudoeste de Salt Lake City. Los controladores de vuelo ubicaron a la nave aún viable en una trayectoria que pudiera reutilizar el sistema de vuelo si se le presentaba un objetivo para estudiar.
En enero de 2007, la NASA renombró a la misión Stardust-NExT y comenzó un viaje de cuatro años y medio hacia el cometa Tempel 1.
El equipo de la misión espera que este sobrevuelo marque el capítulo final de la exitosa misión. La nave ya casi está sin combustible cuando se acerca a los 12 años de vuelo espacial, marcando casi 6 mil millones de kilómestros desde su lanzamiento. Se espera que con este sobrevuelo y observaciones posteriores al encuentro se consuma el combistible restante.
Más información:
Artículo en el sitio de la NASA
Sitio oficial de la misión Stardust-NExT
Fuente: NASA.