Stephanie Kwolek, la química que detuvo las balas

Stephanie Kwolek nació en 1923 en Nueva Kensington Pennsylvania. Cuando era muy joven, consideró una carrera de diseñadora de moda, pero en su adolescencia puso la mirada en estudiar medicina, ya que su ideal era salvar vidas; una vez que cumpliera esta meta planeaba convertirse en física.

Finalmente en 1946 Kwolek obtuvo un título de química por el Colegio Margaret Morrison Carnegie.

Trabajó para la industria química DuPont en la que se sentía tan a gusto que abandonó su idea de ser médico, Kwolek decía "Si tú tienes ambición y disciplina, puedes adquirir una gran cantidad de conocimiento". La empresa DuPont había tenido éxito en la fabricación de nuevos textiles como el rayón y el nylon, los cuales son hechos de polímeros sintéticos.

Los polímeros sintéticos, también llamados macromoléculas sintéticas, son pequeñas moléculas unidas unas con otras para crear una sola molécula más fuerte, una substancia casi indisoluble (Learning, 2018).

El trabajo de Kwolek consistía en encontrar nuevas fibras sintéticas y nuevos procesos de policondensación a bajas temperaturas que permitieran conseguir nuevos materiales capaces de resistir condiciones extremas.

Se concentró en sintetizar distintas poliamidas aromáticas de alto peso molecular, los cuales disolvía en distintos disolventes para luego hilarlos y crear fibras. Kwolek tuvo lo que pensó eran constantes "fracasos" ya que en vez de obtener soluciones transparentes y viscosas, (lo habitual a la hora de disolver nylon para su posterior hilado), solía obtener soluciones opacas y fluidas cuando experimentaba con esos nuevos polímeros.

Kwolek, decidió mandar a hilar esos polímeros que constantemente obtenía y fue así como en 1965 creó la fibra sintética Kevlar, un descubrimiento en la sección de desarrollo textil con varias combinaciones de polímeros hasta encontrar una mezcla con propiedades de tensión. La fibra resultante era mucho más resistente que el nylon, de hecho, era mucho más resistente que el acero, y además era muy ligero.

Había nacido el Kevlar (poliparafenileno tereftalamida); un polímero cristal líquido (por eso formaba soluciones opacas) en el cual las cadenas poliméricas se orientaban de tal forma que formaban hilos de una dureza y resistencia extraordinarias (Britt, 2008) (Figura 1).

Figura 1. Poliparafenileno tereftalamida (Kevlar).

Kwolek mencionó "Si los resultados que consigo no son del todo buenos, no suelo tirar lo que sale, sigo haciendo pruebas, sigo luchando para ver si consigo sacar algo".

En el libro stopping bullets with a threads, hacen mención del uso del Kevlar por los soldados estadounidenses y los soldados ingleses, en sus cascos y uniformes para detener cuchillazos, balas e incluso sufrir menor daño ante peligro de bomba.

Aunque Kwolek no estudió medicina, terminó salvando muchas vidas con su descubrimiento, el cual ahora es llamado " los hilos detienen balas". Cuando Kwoler obtuvo este polímero tan resistente no pensaba que sería usado por soldados, en ese momento solo se concentraba en encontrar un polímero que cumpliera con la resistencia y fortaleza (Britt, 2008).

En 1980 recibió un reconocimiento por la Sociedad Química Americana.

En 1994 ingresó en el National Inventors Hall of Fame, siendo la cuarta mujer en conseguir dicho reconocimiento.

En 1995 recibió por parte de la empresa DuPont, el premio Lavoisier Medal; posteriormente fue galardonada con la National Medal of Technology en 1996; en 1997 le otorgaron la Perkin Medal de la American Chemical Society (López, 2017).

Con el tiempo llegó a ser la Directora del DuPont Pioneering Lab de polímeros y fundó proyectos para reclutar jóvenes interesados en la ciencia, una de sus frases más importante fue "creo que hay que inspirar a la gente joven para que crean en ellos mismos y no tengan miedo a pensar de forma diferente".

Kwolek es conocida como la mujer que cambió América. Cientos de vidas son salvadas gracias a su invento (Ikenson, 2004).

1. Cengage Learning Gale. Gale Biography Presents: Scientists and inventors. Editorial Gale a Cengage Company; 2018.
2. Edwin Brit Wyckoff. The Woman Who Invented the Thread That Stops Bullets: The Genius of Stephanie Kwolek. Editorial Genuis inventor and their great ideas; 2008.
3. Edwin Brit Wyckoff. Stopping Bullets with a Thread: Stephanie Kwolek and Her Incredible Invention. Enslow publisher Inc. 2008.
4. Aitziber Lopez. Stephanie Kwolek, la química que ha salvado miles de vidas; 2017.
5. Ben Ikenson. Patents: Ingenious Inventions How They Work and How They Came to Be. Black dog and leventhal publishers Inc ; 2004.

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