Telescopio de 130 metros revela disco estelar

Imágenes en tres dimensiones de HD 62623, obtenidas con el VLTI (izquierda), en comparación con el modelo de un disco giratorio (derecha). En las imágenes, los movimientos de los gases se ven en tres dimensiones: el color azul indica que el gas se acerca al observador, mientras que el color rojo indica que el gas se aleja del observador. El tamaño del disco interno de gas es de 2 milisegundos de arco que corresponde a 1,3 unidades astronómicas (1,3 veces la distancia Tierra-Sol), mientras que el anillo de polvo exterior que se aprecia en las imágenes tiene un radio de 4 unidades astronómicas, suponiendo que HD 62623 se halla a 2100 años-luz de distancia. Imágenes: F. Millour et al. (click para ampliar).
HD 62623 es una estrella supergigante caliente. A diferencia de su bien conocida gemela, la brillante estrella Deneb de la constelación de Cisne, y de casi todas las estrellas de esa misma clase espectral, esta estrella está rodeada por un entorno denso y complejo compuesto de plasma y polvo. Las estrellas supergigantes calientes son estrellas muy brillantes, brillan tanto, que empujan sus fuertes vientos estelares con sus propios fotones. Este viento normalmente evita que la materia se condense en forma de polvo en torno a la estrella. Para comprender mejor los procesos de formación de polvo en el inhóspito ambiente de estas estrellas, es muy conveniente no sólo separar la geometría del gas y polvo en los alrededores de la fuente central, sino también realizar estudios cinemáticos de su entorno cercano.
"Gracias a nuestras observaciones interferométricas con Amber pudimos sintetizar una imagen tridimensional de HD 62623 como se vería a través de un telescopio virtual de 130 metros de diámetro", explica Florentin Millour, autor principal del estudio. "La resolución es un orden de magnitud mayor en comparación con los mayores telescopios ópticos del mundo de 8.1 metros de diámetro." El instrumento Amber funciona en el Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) del ESO en Chile. Los científicos mejoraron significativamente la calidad de la imagen mediante la adaptando el método de "autocalibración", una técnica bien conocida en la interferometría de radio. La imagen obtenida combina la velocidad y la información espacial, mostrando la forma del entorno cercano de HD 62623, y además su cinemática o movimientos. Hasta ahora, la información cinemática faltaba en este tipo de imágenes.
"Nuestra nueva imagen tridimensional localiza la región de formación de polvo alrededor de HD 62623 con mucha precisión, y proporciona evidencias de rotación del gas alrededor de la estrella central", explica Anthony Meilland. "Esta rotación es kepleriana, de la misma manera que los planetas del sistema solar giran alrededor del Sol". Una estrella compañera cercana, con aproximadamente la masa de nuestro Sol, podría ser la causa de este tipo de discos alrededor de HD 62623. Esta compañera no fue detectada directamente debido a que brilla miles de veces menos que la estrella primaria, pero la cavidad central entre el disco de gas y la estrella central delata su presencia. La existencia de la estrella compañera podría explicar las características exóticas de HD 62623, exactamente igual que la estrella supergigante Eta Carinae.
La nueva técnica de imágenes en tres dimensiones desarrollada en este trabajo es equivalente a la espectroscopia de campo integral, pero proporciona una resolución angular 15 veces mayor. "Con esta nueva técnica el VLTI nos dará un mejor conocimiento de muchos objetos celestes, demasiado pequeños para ser resueltos incluso por los telescopios más grandes", concluye Florentin Millour. "Podemos estudiar jóvenes discos estelares o chorros, o incluso las regiones centrales de galaxias activas."
Las Cuatro cúpulas de los Telescopios Auxiliares de 1,8 m, utilizados para el Interferómetro del Very Large Telescope (VLTI) en Cerro Paranal, Chile. Imagen: F. Millour, OCA, Niza, Francia.
El Gran Telescopio Interferómetro del Very (VLTI) utiliza los telescopios del ESO de Cerro Paranal, ya sean los telescopios mayores de 8,2 m de diámetro o los Telescopios Auxiliares de 1,8 metros. El instrumento AmberÁmbar (Astronómical Multi-BEam Recombiner) es uno de los instrumentos científicos del VLTI. Se trata de un instrumento interferométrico que combina haces de luz, en longitudes de onda infrarrojas de entre 1 y 2,5 micras. Amber fue construido en colaboración con varios importantes institutos científicos europeos.
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Publicado en Odisea Cósmica¡Suscríbete Ya!