Telescopios Pan-STARRS elaborarán un censo del Cinturón de Kuiper

Telescopio Pan-STARSS
En los confines de nuestro sistema solar se encuentra una de las regiones más misteriosas, remotas y difíciles de estudiar. Sigue siendo la única zona de nuestro sistema solar no ha sido estudiada por una sonda. Esta región llamada el Cinturón de Kuiper está situada más allá de Neptuno es el hogar de los planetas enanos Plutón, Quaoar, Eris, Makemake y Haumea. También alberga miles de objetos más pequeños que forman un cinturón de asteroides helados (o más apropiadamente, un cinturón de cometas). En este reino crepuscular, el Sol distante aparece como una estrella algo más brillante que las demás.
Un nuevo telescopio ha comenzado a explorar virtualmente el sistema solar exterior, y ya está consiguiendo descubrimientos. El primer telescopio del Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS) ya ha descubierto 10 cuerpos en el Cinturón de Kuiper. De acuerdo a su brillo, los objetos recién descubiertos varían en tamaño desde 300 a 500 km.
"Estamos emocionados de que Pan-STARRS esté empezando a encontrar estos objetos", comentó el astrónomo del Smithsonian Mateo Holman, que dirige el Proyecto del Sistema Solar Exterior Pan-STARRS-1.
"Esto tan sólo es la punta del iceberg de los descubrimientos de Pan-STARRS", añadió.
Holman presentó estos descubrimientos en una conferencia de prensa en la 217 sesión de la Sociedad Astronómica Americana.
Representación artística de un objeto del Cinturón de Kuiper
El Proyecto del Sistema Solar Exterior es parte de un estudio más amplio en el que se dedicará el 60% del tiempo de observación de los telescopios Pan-STARRS. En el transcurso de los próximos meses y años, PS1 explorará repetidamente el cielo visible desde su emplazamiento en Haleakala (Hawai), observando objetos hasta la magnitud 23 (10 millones de veces más débiles que a simple vista). "El sondeo espera descubrir una amplia variedad de objetos desde asteroides cercanos y relativamente pequeños hasta posiblemente más planetas enanos", explicó el astrónomo de Harvard, Pavlos Protopapas
"Al final del sondeo tendremos un censo prácticamente completo de todos los objetos más brillantes magnitud 23", dijo Holman. Esto corresponde a los Objetos del Cinturón de Kuiper de unos 180 kilómetros de diámetro o más.
"Pan-STARRS-1 nos ofrece una extraordinaria oportunidad para estudiar el sistema solar exterior, con un detalle sin precedentes", señaló el miembro del equipo Ying-Tung Chen, estudiante graduado de la Universidad Nacional Central de Taiwan.
Pan-STARRS permitirá a los astrónomos planetarios localizar muchos de los nuevos objetos del Cinturón Kuiper, así como caracterizar sus órbitas. Esto aportará un conocimiento más solido de la estructura, dinámica y evolución del sistema solar exterior. Pan-STARRS también es probable que sea una productiva herramienta para descubrir nuevos cometas.
Pan-STARRS-1 es un telescopio de 1,8 metros de diámetro y cuenta con la cámara digital mayor del mundo: un 1,4 gigapíxeles (1.400 megapíxeles), un monstruo que puede fotografiar un área del cielo del tamaño de 36 lunas llenas en una sola exposición. PS1 entró en pleno funcionamiento en junio 2010.
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Publicado en Odisea Cósmica¡Suscríbete Ya!