Salimos rumbo sur desde Vientiane, la capital de Laos, por la carretera que atraviesa toda la estrecha franja sur del país. 6 horas después llegamos a Thakhek, una pequeña ciudad (o pueblo grande) a orillas del Mekong, que hace de frontera natural con Tailandia.
Llegamos a Thakhek con la intención de alquilar una moto y recorrer durante 3 días los 450 kilómetros del famoso Thakhek Loop, una de las mejores rutas del país para recorrer sobre dos ruedas, según dicen. Lo mejor es hacer esta ruta en temporada seca, porque aún quedan varios tramos de caminos de tierra y al parecer en la época de lluvias son un auténtico infierno.
Aún tenemos muy reciente la increíble ruta en moto que hicimos por Ha Giang, en Vietnam, hace menos de un mes, así que no sabemos muy bien qué expectativas crearnos del Thakhek Loop, ¡pero desde luego que las ganas que tenemos son muchas!
El pueblo de Thakhek cuenta con varias guesthouses y restaurantes, pero poca cosa. Se nota que es un sitio de paso, sin demasiado interés. Aquí alquilamos la moto y aquí comenzó nuestra ruta, en sentido contrario a las agujas del reloj.
El primer día en moto discurre por carreteras en muy buen estado, en dirección este hacia la frontera con Vietnam. Son tierras llanas salpicadas de montes kársticos de caliza. Hay algunos paisajes interesantes y el paseo es muy agradable, con el sol calentándonos poco a poco.
Varios kilómetros después de que la carretera gire y comience a orientarse rumbo norte vemos un desvío a la derecha, la frontera vietnamita. El Thakhek Loop continua rumbo norte, así que rumbo norte seguimos. Lo mejor de esto es que la mayoría de tráfico -sobre todo de camiones- se desvía hacia el país vecino. Lo malo es que la carretera empeora un poco desde aquí.
Este primer día es el más corto del Thakhek Loop, tan sólo 4 horas. Antes de llegar a Thalang Village, donde pasaremos la primera noche, la carretera se convierte en una serie de curvas y pendientes y cambia de un pavimento bien asfaltado a una carretera de gravilla, todavía en construcción. Están trabajando en ello.
El paisaje en toda esta zona es bastante impresionante, kilómetros de áreas pantanosas a ambos lados de la carretera, salpicadas de troncos de árboles muertos que surgen del agua, dándole a la escena un aire un poco fantasmágorico, como si de cientos de árboles del ahorcado se tratara.
Thalang Village es una pequeña aglomeración de casas con un par de guesthouses y un bonito atardecer sobre los pantanos y sus troncos muertos. La escena parece aún más surrealista según va disminuyendo la luz.
El segundo día del Thakhek Loop comienza con la misma carretera de gravilla, saliendo de Thalang Village y atravesando un largo puente. Tras unos cuantos kilómetros rodando, en los que vemos las maquinarias y las obras de la carretera, llegamos a la peor parte de la ruta (y a su vez la más divertida): la gravilla desaparece y con ella todo rastro de carretera, convirtiéndose en camino de tierra sin alisar ni ensanchar. Durante unos 20 kilómetros y cerca de 1 hora vamos haciendo motocross por los caminos mientras esquivamos baches y laosianos que caminan cargando diferentes artículos.
Tras la parte divertida, en la que rebotamos sin parar en la moto, el camino de cabras se convierte de nuevo en carretera, esta vez de tierra. Aquí siguen las obras, pero ya se puede volver a rodar más rápido. Entre curvas y pendientes de subida y bajada nos inflamos a polvo cada vez que nos cruzamos con algún vehículo, el terreno aquí es más arcilloso y cada vez que la carretera se agita un poco una densa nube se levanta y nos cubre, una mascarilla no nos hubiera venido nada mal.
Llegamos a Laksao, en la esquina nororiental de la ruta, totalmente cubiertos de polvo, pero ha sido mejor de lo que pensábamos. Por lo que habíamos leído, hace unos años la carretera estaba en bastante peor estado.
Desde Laksao hacia el oeste seguimos por carretera ya pavimentada, el paisaje llano se transforma en montes verdes y comienzan las curvas y las subidas, disfrutando de la moto. Por último nos desviamos hacia el sur, para encarar los últimos 40 kilómetros del día hasta Kong Lor, donde haremos noche para ver la famosa cueva que queremos visitar. Este último tramo es llano, recto y bien asfaltado. De hecho parece que estuviéramos en el Lejano Oeste (o en Murcia) en lugar de en Laos. Segundo día del Thakhek Loop completado!
El tercer y último día del Thakhek Loop comenzó con la visita a la cueva de Kong Lor, el mayor atractivo de la ruta. Es una enorme cueva de más de 7 kilómetros que es atravesada por un río subterráneo, con una entrada a la cueva en cada uno de sus extremos. Un gigantesco túnel natural bajo un macizo montañoso. Lo bueno es que aún no ha sido expoliada turísticamente, tan sólo una pequeña parte está iluminada y caminas por ella entre estalactitas y estalagmitas.
Lo realmente interesante de la cueva de Kong Lor es que cruzas los 7 kilómetros de punta a punta en una pequeña barca de 3 pasajeros armado con un frontal cómo única fuente de luz; navegar por ese río subterráneo casi a oscuras, sin que tu linterna llegue apenas a alumbrar el techo -a más de 100 metros en algunos tramos- es una gran experiencia, distinta a la vivida en otras cuevas. Incluso hay una zona de “rápidos” en la que te tienes que bajar de la barca y el conductor carga con ella para remontarlos. En total se tarda alrededor de una hora en remontar el río hasta el otro extremo, y tras una pausa de unos 15 minutos al aire libre, vuelves en la misma barca por donde viniste.
Después de la cueva de Kong Lor, continuamos con la ruta por el Thakhek Loop, aún quedan varias horas de carretera. Toca desandar los últimos 40 kilómetros del día anterior y girar después hacia el oeste por la carretera R8 en lo que serán los últimos 40 kilómetros divertidos. Oscilando entre montes verdes la carretera serpentea y desciende hasta llegar a la R13, la carretera principal que nos devolverá a Thakhek, el punto en el que empezamos.
Este último tramo por la R13 son 100 kilómetros por la carretera principal, sin duda es lo más aburrido de todo el Thakhek Loop. Es una pista llana y recta infinita, en la que hay bastante tráfico y escaso interés a los lados, tan sólo una sucesión de casas, comercios, gasolineras y pequeñas localidades.
Llegamos de nuevo a Thakhek, ¡con la ruta completada y disfrutada! La conclusión del Thakhek Loop es que es una muy buena ruta para hacer en moto, con carreteras en diferentes estados (incluso ausencia de ellas) y diversos paisajes que van cambiando día a día. Sin embargo, como decía al principio, tenemos la experiencia del Loop a Ha Giang en Vietnam demasiado reciente, y lamentablemente el Thakhek Loop no le hace sombra, ni mucho menos. Pero la volveríamos a hacer, sin duda, ¡ha sido una muy buena experiencia!
Desde Thakhek seguimos apurando los días en Laos, ya sólo nos queda una semana antes de que nos caduque el mes de visado, y lo pasaremos en la zona sur del país, de la que os hablaré en el próximo y último capítulo laosiano. ¡Nos vemos allí!
Alojamiento
- Thakhek: El alojamiento en Thakhek es caro. Preguntamos en dos o tres sitios y lo más barato que encontramos fue el Khammouane Inter. Por 80.000 kip la habitación doble (sin negociación posible), tenía baño y agua caliente pero la habitación tampoco era ninguna maravilla. Decenas de pseudo-mosquitos (que resultaron no picar) por las paredes y techo, la cama “hard as a rock” y el wifi no funcionó durante todo el día la segunda vez que estuvimos. Pero creo que es lo más barato del pueblo.
Thakhek – Khammouane Inter
- Thalang: El primer día del loop dormimos en Tha Lang Village. Sólo hay dos guesthouses, si llegas tarde puede que estén llenas.
Sabaidee Guesthouse: La habitación cuesta 50.000 kip y también tienen cama en dormitorio por 25.000 kip. Tienen restaurante y wifi (funciona bien). Cuando llegamos no había sitio en los bungalows así que nos fuimos a la otra.
Phosy Thalang Guesthouse: El bungalow también cuesta 50.000 kip. Dicen que tienen internet pero al menos wifi no había. La comida del restaurante cuesta más o menos lo mismo que en el Sabaidee Guesthouse. Los platos son bastante grandes pero tardan un montón. Los bungalows dan a uno de los pantanos, con bonitas vistas.
Thalang – Phonsy guesthouse
Thalang – Habitación Phonsy
- Kong Lor: El segundo día del loop dormimos en Kong Lor. Hay unos cuantos alojamientos. Preguntamos en 2 o 3 y nos pedían 60.000 kip por la habitación. Finalmente nos quedamos en el Kong Lor Eco-Lodge, en el que las habitaciones cuestan 50.000 kip. Están limpias, con baño y agua caliente, ventilador, los muelles de la cama se te clavan un poco y el wifi apenas funciona.También hay una guesthouse con restaurante antes de llegar a Na Hin, llamada Xokxaykham. Las habitaciones cuestan 80.000 kip. Nosotros paramos a comer aquí, la comida no está mal de precio y de cantidad.
Kong Lor – Kong Lor Eco-Lodge
Transporte
- Bus Vientiane – Thakhek
Explicado en el post anterior (insisto en mejor no repetirme)
- Alquiler de motos en Thakhek
En Thakhek sólo vimos dos sitios de alquiler de motos.
El primero era frecuentado por un guiri melenudo que cobraba alrededor de un 50% más por las motos que el otro sitio. Su argumento para intentar convencernos fue que en el otro sitio las motos no tienen matrícula, así que la policía te para y te quita la moto.
El segundo, llamado Wang Wang Rental, era de una familia local. Nos dijeron que no había problemas por la matrícula y nos dieron los papeles de la moto por si nos paraba la policía, cosa que nos dijo que no pasaba casi nunca.
Cuando fuimos tenían las motos manuales que se estilan por toda esta zona (como las que usamos en casi todo Vietnam para movernos), por 50.000 kip por día, y unas automáticas con las ruedas más grandes y con mejor pinta por 90.000 kip. Decidimos tirar la casa por la ventana y alquilamos para variar una de estas Zoomer, le regateamos por 80.000 kip el día. La verdad es que esta moto nos fue de maravilla. Y por cierto, ni rastro de la policía durante todo el recorrido.
En total gastamos en gasolina 90.000 kip en los 3 días de recorrido.
Alquiler de motos en Thakhek – nuestra moto
Información Thakhek Loop
El loop alrededor de Thakhek se puede hacer en 3 o 4 días. Las carreteras ya no están tan mal como hace unos años, aunque aún quedan tramos de la R12 en construcción.
Voy a poner la ruta y los tiempos tal y como los hicimos nosotros, en sentido anti-horario.
Éste es el maravilloso mapa que usamos para orientarnos, te lo da la tienda de alquiler de motos, no sé si se puede ver algo en él.
Mapa Thakhek Loop
- Día 1 : Thakhek – Tha Lang Village (100 kilómetros)
El primer día desde Thakhek hasta Tha Lang Village fue el más corto. La carretera está bien pavimentada y con pocas curvas, excepto al final, en que la carretera está terminando de ser asfaltada y nos encontramos varios kilómetros de gravilla. Tardamos 4 horas en total, con algunas paradas para hacer fotos y una parada en el camino para tomar algo. Hay un par de guesthouses en Tha Lang Village, explicadas arriba.
- Día 2 : Tha Lang Village – Kong Lor (160 kilómetros)
El primer tramo del segundo día es de Tha Lang Village hasta Laksao, 60 kilómetros en total. Al principio continuamos por la misma gravilla del día anterior durante unos 10 kilómetros. Después llega el peor tramo, un camino de tierra con muchos baches. Cuando nosotros pasamos aún no habían empezado a trabajar en esta parte. Son unos 20 kilómetros en los que hay que ir despacio. Después de esto aún quedan otros 30 kilómetros más por carretera de tierra –se puede ir más rápido- hasta llegar a Laksao. En total tardamos 2 horas y media en llegar a Laksao. Este tramo, hasta que no lo conviertan en carretera, debe ser un auténtico infierno en temporada de lluvias. Creo que no es muy recomendable hacerlo.
Después sigues desde Laksao por la carretera R8, torciendo a la izquierda en una intersección. Esta carretera ya está bien pavimentada. Desde Laksao hasta Na Hin hay unos 58 kilómetros, el paisaje cambia a más verde y selvático en ciertos tramos y la carretera es buena, con curvas y cuestas. En total se tardan unas 2 horas.
El último tramo, desde Na Hin hasta Kong Lor es el más rápido. Son unos 40 kilómetros y se tarda algo más de una hora. La carretera está bien asfaltada, es llana y recta, aunque hay algunos trozos con baches y socavones.
En total hemos tardado unas 7 horas en completar el segundo día, contando con parada para tomar algo y comer.
- Día 3 : Kong Lor – Thakhek (180 kilómetros)
El tercer y último día empieza con la visita a la cueva de Kong Lor. Abre a las 8:00 am y cuanto antes vayas menos gente encontrarás en el recorrido. Cuenta con 2 o 3 horas para completar todo el recorrido. Después de la visita a la cueva aún quedan más de 180 kilómetros por recorrer en moto.
Primero tienes que desandar los 40 kilómetros rectos y llanos del último tramo del segundo día. Se tarda algo más de una hora.
Después vuelves a la carretera R8 y giras al oeste. Por delante hay otros 40 kilómetros de buena carretera, montes de subida y bajada, curvas y bonitos paisajes hasta llegar a la carretera principal R13. En total 1 hora o algo más. Aquí paramos a comer.
El último tramo del tercer día es el más aburrido. 100 kilómetros por la carretera principal R13 rumbo sur. Llano, en buen estado y totalmente recto. Muy aburrido. Puedes ir a la velocidad que dé tu moto, en nuestro caso 70 km/h era una velocidad cómoda, pero ojo con algún socavón inesperado y agujero en la carretera. Se tarda menos de dos horas en llegar de nuevo a Thakhek.
En total tardamos unas 4 horas y media, con parada a comer.
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