The Who en1975De izquierda a derecha en la foto aparecen: Roger Daltrey (vocalista), John Entwistle (bajo), Keith Moon (batería), Pete Townshend (guitarra)
Histórica, esencial banda británica. De paradigmas mod a estrellas del hard rock, ubicados en la psicodelia o impulsores de la ópera-rock conceptual, los Who supieron desarrollar su capacidad e intensidad instrumental bajo el talento creativo de uno de los mejores compositores y guitarristas de todos los tiempos, Pete Townshend (nacido el 19 de mayo de 1945 en Chiswick).
La formación del grupo es la típica historia de dos amigos, compañeros de escuela: Pete Townshend (1945) y John Entwistle (1944), los cuales se conocen a principios de los años sesenta en Londres y se asocian. Su debut musical tiene lugar en una banda de jazz tradicional (Pete en el banjo y John en la trompeta), pero muy pronto los dos cambian de repertorio y de instrumento (Pete pasa a la guitarra y John al bajo eléctrico) y practican con temas instrumentales de The Shadows. Dentro de esa misma época se les unen el rubio guitarrista Roger Daltrey (1944), también compañero de escuela de Pete y John, y el batería Doug Sandom, el más viejo de los tres pero también el más inexperto, tanto es así que en 1964 será expulsado.
The Detours, fue el nombre inicial que Daltrey escoge para el grupo, que ya cantaban, siguiendo el modelo de las armonías vocales de The Beatles (una de las mayores influencias del grupo en su primera época), los cuales reclutarían a Keith Moon (1947) para finalizar la composición del cuarteto británico. Poco a poco abandonan el repertorio de The Beatles a favor del rhythm and blues, y el grupo, rebautizado primero como The Who y luego como The High Numbers, por sugerencia del manager de ese momento, Peter Meaden, convierten al grupo en el plato fuerte del Scene Club, un local del West End.
Pete, John y Keith se unen al movimiento mod: se proveen de ropa en Carnaby Street y llevan un corte de pelo a la moda. Pero aún faltan las canciones, porque Meaden, óptimo cuidador de la imagen, era musicalmente inexperto, como se deduce del primer single del grupo: ‘l’m the face’ que era una reescritura realizada por Peter del tema ‘Got love if you want it’ de Slim Harpo, y que resultó ser un fracaso cuando fue publicada por Fontana en julio de 1964. Abandonando Meaden, después de haberles contagiado a todos el estilo de vida mod, The High Numbers, volvían a llamarse The Who, continúan donde se habían quedado, ganándose una fama especial con sus violentos conciertos.
Terminaron por atraer la atención de Kit Lamben y Chris Stamp, dos jóvenes ayudantes de dirección que buscaban un pequeño grupo para un documental. El documental no se llevó a cabo pero Lambert y Stamp, en cambio, usaron el dinero reunido para rodar la película con el fin de promocionar al conjunto, del que se habían convertido en los nuevos managers. Pete Townshend empezaba a escribir sus primeras canciones y las actuaciones se sucedían, enardecidas por la figura de Pete, guitarrista atípico. Su forma de tocar la guitarra era ruda y parecía que buscara obtener por la fuerza bruta lo que no conseguía con una técnica no muy depurada. Los excesos de Keith Moon, feroz batería, parecían haberlo contagiado. El primer single de The Who, ‘I can’r explain’, se publica en enero de 1965: la canción, escrita por Townshend y producida por Shel Talmy, está notoriamente influida por ‘You really got me’ de The Kinks, la cual también fue producida por Talmy. Para hacer publicidad al acontecimiento, Lambert y Stamp llenaron los muros del West End con un cartel que prometía “Máximum R&R”, en el que estaba retratado Townshend en su característica posición de guitarrista “volador”, con el que consiguieron un lleno en la sala Marquee.
El local del West End había llegado a ser importante hacia la mitad de los sesenta porque allí se realizaban las grabaciones del espectáculo pop televisivo ‘Ready, steady, go!’ que era retransmitido cada viernes por la noche. ‘I can’t explain’ entra fugazmente en los Top 30 de las listas inglesas, tras una primera aparición televisiva en ‘Ready, steady, go!’ y destaca tras la participación del grupo en el programa de música joven de la BBC Top of the pops, consiguiendo la octava posición en marzo. La consagración de The Who está propiciada por la expansión del fenómeno mod, como un grupo de culto para unos pocos adeptos a la “locura” nacional, estrechamente ligada a una nueva moda de vestir y de cuidar el aspecto físico.
Los mods de la “segunda generación” buscaban una banda con la que identificarse y The Who, que aún eran “mods sui generis“, se ofrecieron a este nuevo público. Lambert y Stamp, particularmente astutos en su trabajo de management, supieron cómo alcanzar el gran mercado juvenil y continúan trabajando en la imagen de The Who. Cuando se publica el segundo single en mayo de 1965, ‘Anyway, anyhow, anywhere’, The Who unió vestimentas locas y divertidas a un sonido duro. Se dijo que su manera de vestir era pop-art y la prensa se rindió al look de The Who, dedicando un gran espacio en las radio formulas del momento al supuesto nuevo fenómeno musical consiguiendo que la canción entrara en el Top ten.
El fenómeno mod, sin embargo, había significado y significaba mucho más que una estrategia de promoción para Pete, que había crecido escuchando discos americanos y drogándose con estimulantes; en cierta ocasión un meticuloso entrevistador preguntó a Pete si el grupo solía drogarse antes de salir al escenario y Pete, inocente y desvergonzado, respondió: “No, nosotros siempre estamos drogados.”
Los primeros hits de The Who transmitían la gran agresividad de los mods, que estaban considerados como el peligro número uno del tranquilo vivir británico, a causa de las peleas con sus rivales, los rockers, y de sus actos de vandalismo. La canción ‘My generation’ marca la cumbre de la violencia de The Who. Cuando se publica, en octubre, la atención se centra más en el texto que en la música (el efecto feedback de la guitarra eléctrica de Pete hace creer a muchos “desprevenidos” que la grabación era defectuosa). “La gente intenta sofocarnos sólo porque estamos en todas partes, las cosas que hacen son horrorosamente frías, espero morirme antes de llegar a viejo, estoy hablando de mi generación.” La canción se convierte en un himno para la juventud inglesa, faltándole poco para llegar al número 1 de las listas de éxitos. Si bien el éxito de los tres singles había revelado a The Who como una de las mejores novedades del pop británico, el futuro del grupo a finales a 1965 era incierto. Townshend declararía a la prensa: “No hay acuerdo entre nosotros, pero preferimos que sea así.”
La principal fuente de tensiones radica en el choque (casi físico) entre la personalidad de Pete, “jefe” del grupo, y de Roger, que se había erigido como líder y que al poco tiempo había sido destronado. Ya desde los inicios, la legendaria incomprensión entre Pete y Roger, “dos personas a las que les era imposible sentarse a discutir, cara a cara”, a pesar de las tentativas de mediación de Entwistle y de Keith Moon, es el síntoma de una situación algo dramática: Pete y Roger, ambos nacidos para ser protagonistas, conviven con dificultad bajo la misma bandera, pero no se arriesgan a separarse, precisamente por sus características musicales: a Pete le falta una voz potente con la que resaltar las canciones que compone, mientras que a Roger, rocker indisciplinado en la vida y como artista, le falta la capacidad para sintetizar en sólidos himnos rock sus sentimientos rebeldes. En suma, el joven de los rizos de oro, o mejor, como lo definía la prensa en sus inicios, el “gamberro de los ricitos de oro” y el muchacho narizotas que giraba el brazo como un molino de viento antes de golpear la guitarra, están “destinados” a un largo matrimonio, continuamente interrumpido por propuestas de divorcio y por largas separaciones.
Las fricciones “entre bastidores” al día siguiente del boom de ‘My generation’, por ejemplo, son todo lo contrario de una invención promocional de cara a la prensa. Los miembros de The Who realmente pensaban tomar direcciones diferentes: Stamp y Lambert aconsejaron a Pete que se uniera al trío Paddy, Klaus y Gibson, de los que era manager Brian Epstein; Moon y Entwistle tuvieron que seguir por sí solos y proyectaron formar un nuevo cuarteto, llamado provisionalmente Led Zeppelin; Roger había sido excluido por unanimidad. También se había pensado continuar sin Roger, con Boz Burrell, entonces en The Boz’s People, y, más adelante, King Crimson y Bad Company, pero Boz lo tenía claro: “No deseo formar parte de un grupo de payasos”, dijo, y su declaración ahora da risa. La crisis terminó con el regreso al redil de Roger, que prometía no llegar a los puños (“al menos por un par de años”) y que por una vez permite que la reflexión domine sobre su célebre carácter impulsivo. Más tarde declarará, recordando esa época: “Comprendí que The Who era la causa de mi éxito: si no me hubiera unido a ellos habría sido un obrero el resto de mi vida.” Este acto de humildad refuerza la posición de Pete; por otra parte, la base del grupo se había fijado en la casa de Townshend, preparada como estudio de grabación.
Pete grababa continuamente cintas de prueba con guitarra, bajo, batería y voz, y sólo las distribuía entre sus compañeros antes de cada sesión oficial de grabación. Sus arreglos difícilmente sufrían modificaciones. ‘Substitute’, publicado por Reaction, una compañía de Polydor fundada por el agente del grupo, Robert Stigwood, aparece en marzo de 1966, tres meses después del lanzamiento del álbum ‘My generation’ por Decca, y señala el inicio de un nuevo camino para The Who, que se alejaba de las fórmulas entonces imperantes en el pop y del viejo productor Shel Talmy, al final de una compleja batalla legal.
Los tres singles que siguieron a ‘Substitute’, ‘l’m a boy’, que habla del travestismo, ‘Happy Jack’, la historia de un bobo que juega en la playa con su hijo, y ‘Pictures of Lily’, que trata sobre la masturbación, señalan una pérdida de inspiración en los textos, no comparables con la agresividad de ‘My generaron’, pero entran igualmente en el Top 5 inglés. Pete, animado por Lambert, empieza a pensar a lo grande, en el sentido de que decide traspasar el mercado de los singles para pensar en la larga duración del álbum. Y ‘My generation’, el álbum, subraya ya el paso del viejo rhythm and blues, amado por Daltrey, a un estilo propio, aún confuso: del repertorio rhythm and blues sólo quedan dos temas de James Brown y una versión de ‘l’m a man’ de Muddy Waters. En el resto manda Townshend, aunque sea aún un rey inmaduro.
Por otro lado, el paso del single al álbum se había convertido en una demanda del mercado en respuesta a la maduración de grupos como The Beatles y The Rolling Stones (entre 1965 y 1966 salen a la luz ‘Rubber soul’ y ‘Revolver‘, del cuarteto de Liverpool, y ‘Aftermath’, de la banda de Jagger). El segundo álbum de The Who, ‘A quick one’, publicado en diciembre de 1966, responde a la nueva tendencia, a pesar de haber nacido de una manera algo fragmentaria: todos los componentes del grupo, por razones de contrato, firman composiciones y esto produce ciertos altibajos en el disco. Las canciones de Pete son claramente las mejores, en particular ‘A quick one while he’s away’, que con sus nueve minutos representa una “primicia” y un precedente a seguir en el futuro bajo la forma narrativa de la ópera rock.
Pero Entwistle lo hace muy bien en ‘Boris the spider’, que refleja su gusto infantil por los argumentos de carácter macabro, y que desde entonces se convierte en su caballo de batalla en las actuaciones en directo. Townshend, de todas maneras, al día siguiente de la publicación de ‘A quick one‘ ya está trabajando en ‘Tommy’. La historia y el título de la ópera cambiaban continuamente en las entrevistas ofrecidas por Pete, pero el proyecto no se materializaría hasta 1969, dada la intensa actividad en directo del grupo.
Al contrario de The Beatles, que habían dejado de actuar en agosto de 1966, y de The Rolling Stones, que se habían tomado un descanso, The Who no abandonaban los conciertos porque sabían que en el escenario mostraban su aspecto más apasionante. El año 1967 supone la conquista de Estados Unidos, afrontada con cautela por los managers del grupo, que temían las reacciones de un nuevo público que no sabía nada del fenómeno mod y que, se temía, habría podido tomar a Pete y sus socios como un grupo de payasos ingleses. Por el contrario, la energía en directo de The Who vence a los prejuicios y enloquecen al público del Festival Monterey Pop y aburren a los fans de Herman’ Hermits, un tranquilo grupo de éxito en Estados Unidos, a los que The Who acompañaron como grupo telonero durante seis semanas.
Antes de finales de año, The Who escalaron las listas de éxitos americanas con ‘I can see for miles’: este single representa el mayor punto de encuentro entre The Who y la psicodelia, pero no era una composición reciente; se trataba de una vieja grabación que se había guardado por si el grupo agotaba sus singles. La gira estadounidense, sin embargo, devuelve a casa a The Who en crisis financiera: habían cobrado poco, como se solía convenir con las bandas de debutantes, y el grupo de novatos se había quedado en números rojos por los excesos en escena (la ritual destrucción de los instrumentos, que impresionó muchísimo al público) y fuera de ella (¡24.000 dólares por daños causados en un hotel de la cadena Holiday Inn, el 23 de agosto, durante la celebración del cumpleaños de Keith!).
La crisis financiera del grupo reaviva las tensiones entre sus cuatro miembros y al día siguiente de la publicación del tercer álbum, ‘Sell out’, se habla otra vez de separación. Estamos en noviembre de 1967 y con ‘Sell out’ Townshend recoge, en parte, el reto del álbum-concepto, o sea de tema único (hecho casi obligatorio después de ‘Sgt Pepper’, de The Beatles). Así, las canciones de la primera cara tienen como hilo conductor los anuncios de las radios piratas.
Entre ellas destaca la mini-ópera ‘Rael’, una miniatura en la que los distintos temas se cruzan y que contiene un largo break instrumental que se volverá a incluir en ‘Tommy’ con el título de ‘Underture’. ‘Pinball wizard’, delicioso aperitivo de ‘Tommy’ que sale a la luz en 1969. La gestación de ‘Tommy’ está muy influida por la conversión religiosa de Pete a la doctrina del gurú hindú Meher Baba: sus enseñanzas, poco claras y resumibles en la frase “no te preocupes, sé feliz”, cambian la vida y la música de Townshend. Por lo que respecta a su vida privada, el culto de Baba es para el introvertido Pete algo privado, no un acontecimiento propagandístico.
‘Pinball wizard’, ‘See me feel me’, ‘Underture’, ‘Amazing journey’, ‘l’m free’, entre otros. ‘Tommy’, convertido, rápidamente en un álbum de culto, tuvo problemas en sus representaciones en directo: durante el debut en el Fillmore East, del Greenwich Village de Nueva York, se incendió una tienda vecina al templo del rock y The Who terminaron la noche en prisión porque Pete había pateado a un policía que le obligaba a abandonar la sala, confundiéndolo con un fan. Entonces tuvo lugar la vuelta a la familia, a la mujer y a los hijos, dejando al público con una doble imagen del grupo: una casi sinfónica, gracias a la presentación de ‘Tommy’ en salas teatrales, más adecuadas al público de música clásica que a sus fans habituales; otra completamente rock y totalmente opuesta a la sinfónica, que se halla recogida en el álbum ‘Live at Leeds’, grabado en la Universidad de Leeds y presentado con una portada muy pobre y similar a la de los discos piratas.
La vuelta al redil de The Who coincide con su enésima crisis: los cuatro se han convertido en superestrellas indiscutibles. Keith lleva una vida aburrida, que culmina en un grave incidente el 4 de enero de 1970, cuando su chófer Neil Boland muere atropellado por el mismo Moon que había salido de improviso para evitar el asedio de un grupo de skinheads delante de una discoteca de Hatfield, en Hertfordshire. Entwistle se preocupa de su propia carrera musical, en 1971 publica su primer álbum como solista, ‘Smash your head against the wall’, que confirma su predilección por el “horror” e inicia una carrera en solitario que nunca obtendrá grandes aplausos, aunque mostrará el carácter insustituible del misterioso y tranquilo bajista del cuarteto capitaneado por Pete. Sus trabajos como solista continuarán con ‘Rigor mortis sets in’ en 1973 (temas originales en estilo rock y rhythm and blues alternados con clásicos como ‘Lucille’) y con ‘Mad dog’ (1974), grabado con la banda Ox, capitaneada por John y el guitarrista Robert Johnson. La gira de Ox se cerrará con la separación del grupo personal de John.
“Lifehouse es como un teatro: habla de un grupo y de la música, de las experiencias y de los conciertos, y de un concierto que llega a ser tan increíble que todo el mundo desaparece.” Así describe Pete Townshend ‘Lifehouse’, la ópera número dos, la que debería haber sido la repetición de Tommy. La relación entre el rock y el público, muy amado por Pete, es la única idea concreta desde la que Townshend parte a la caza de inspiración. Pero ‘Lifehouse’, proyecto muy confuso, no se hará jamás, a pesar del empeño de Townshend. Parte del material compuesto, sin embargo, encontró lugar en ‘Who’s next’ (julio de 1971), primer álbum de la banda producido por Glyn Johns, y no por Kit Lambert. La canción más famosa del álbum es ‘Won’t get fooled again’, definida por Pete como una “pieza mágica, que parece una canción revolucionaria, pero que al final ataca la misma revolución que, como nunca es total, termina dañando a la gente”. ‘Won’t get fooled again’ llega a ser un single de éxito, en versión abreviada, tanto en Gran Bretaña como en Estados Unidos.
Lo siguen, en la estima y en la memoria de los fans, otros temas con mucha garra, ‘Baba O’Riley’, iniciado con un trepidante sintetizador, ‘Song is over’ y ‘My wife’, de Entwistle. Townshend, por su parte, declara muchas veces que el álbum es “normal“, casi como disculpándose por no haber logrado componer unos temas arrebatadores o innovadores, pero la “normalidad” de The Who siempre ha conllevado un altísimo nivel creativo. Después de la presentación en directo de ‘Who’s next’, The Who se dedican a un segundo y largo período de descanso, fieles a las reglas que imponen a las verdaderas estrellas espaciar las apariciones en público.
En 1972-73, Pete se traslada en devota peregrinación hasta la tumba de Meher Baba y en su primer álbum en solitario, ‘Who came first’, se adapta a su condición de fiel, poniendo música a dos plegarias de Baba. El disco entra en las listas de éxitos igualando las ventas de la versión orquestal de ‘Tommy’ ejecutada por la London Symphony Orchestra, bajo la supervisión de Lou Reizner (participan, entre otros, Steve Winwood, Eric Clapton, Rod Stewart y Ringo Starr). En este período salen a la luz los sueños de gloria personal del señor Daltrey: en 1973, Roger realiza su primer álbum como solista, ‘Daltrey’, trabajando con la pareja Leo Sayer-Dave Courtney (Leo Sayer había debutado poco antes con un disco de éxito grabado en el estudio personal de Roger).
En Daltrey sale a la luz una cara insólita de Roger: melódico y casi folk, el álbum fue premiado por el público, pero no por la crítica. Tras el álbum ‘Who’s next’, Pete reúne a la banda para ‘Quadrophenia’, programada en un principio para sustituir en los conciertos la parte central del espectáculo, aquella dedicada a ‘Tommy’, y que en cambio también será propuesta como una obra monumental, difícilmente ejecutable en directo. ‘Quadrophenia’, el doble álbum de noviembre de 1973, toma su título de una palabra inventada que sintetiza “esquizofrenia y cuadrafonía” (el doble de estereofonía) y es una larga e introspectiva narración dedicada a la rabia y a la alienación de un joven mod.
La personalidad del protagonista, según Pete, está dividida en cuatro partes que, por casualidad, están relacionadas con algún miembro de la banda, a través del desarrollo de un tema. Sin embargo, la tentativa de reunir en uno a los cuatro miembros de The Who, aunque resulta espléndida desde el punto de vista musical y emotivo, en la realidad se revela como una vana ilusión. Otra vez Pete y Roger están el uno contra el otro.
Daltrey aprovechará al máximo la popularidad derivada de la versión cinematográfica de ‘Tommy’ (llevada a las pantallas por Ken Russell en 1975) como punto de partida para su carrera de actor, pero no para reconquistar a los ojos de los fans el prestigio que había perdido en la banda del intelectual Townshend. El segundo álbum en solitario de Roger, ‘Ride a rock horse’, publicado al amparo de la película ‘Tommy’, contiene canciones de autores poco conocidos, y pasa casi inadvertido. El tercero tiene más suerte, ‘One of the boys’ (1977), que contiene el single de éxito ‘Written on the wind’. En general, sin embargo, la espléndida y dócil voz de Roger no luce al máximo cuando se encuentra sola, y toda la carrera de Roger parece sufrir una falta de profundidad y credibilidad a duras penas contrarrestadas por un potente y enérgico marco rock: como confirman, más tarde, trabajos que pasan sin pena ni gloria como ‘Parting should be painless’ (1984), ‘Under a raging moon’ (1985) y ‘Can’t wait to see the movie’ (1987).
Los diferentes intereses individuales de la banda y sus problemas personales pesan bastante en ‘The Who by numbers’, álbum de octubre de 1975, que vuelve a presentar a los cuatro juntos; Moon, de vuelta del divorcio y de la vida alcoholizada de Los Ángeles, no ha mejorado con ‘Two sides of the Moon’, el único álbum bajo su nombre donde, con invitados como Ringo Starr, Joe Walsh y Harry Nilsson, rehace piezas de The Beach Boys y de The Beatles; Entwistle está de mal humor por la aventura con sus Ox; Daltrey está arrogante y Pete, en cambio, está deprimido porque teme convertirse en una pieza de museo, y no tiene ninguna intención de llegar a convertirse en una caricatura de sí mismo en los escenarios.
Aparte de una canción vivaz y un poco cómica como ‘Squeeze box’, otras canciones son sólo el reflejo del estado de ansiedad de Pete (‘However much booze’, ‘In hand ora face’ y ‘How many friends’) y de John (‘Success story’), ‘Who are you‘, de agosto de 1978, publicado en plena época punk, muestra solamente a un grupo que parece haber perdido, la inspiración. A las pocas semanas de la publicación de este álbum y cuando The Who están a punto de volver a separarse, Keith Moon muere imprevistamente el 8 de septiembre de 1978. Su vida desordenada, esclavo de las drogas, del alcohol y de su terrible carácter, no era un misterio para nadie, pero Moon desaparece cuando menos se esperaba. Precisamente cuando parecía haber encontrado de nuevo la paz, tras el divorcio de Kim que literalmente había conmocionado su vida. La noche del 7 de septiembre, Keith se encontraba en casa de Paul McCartney, donde se celebraba una fiesta en honor de Buddy Holly, junto a su nueva compañera, Annette Walter-Lax. Todos lo vieron de buen humor. Pero al amanecer, de nuevo en casa, después de haber desayunado, se durmió para no despertar jamás. Según la autopsia, resultó fatal una sobredosis de un tranquilizante que le habían recetado para combatir el alcoholismo.
Cuatro días después de la muerte de Keith Moon, Pete Townshend explica lo que sienten The Who: “Hemos perdido a nuestro gran comediante, al supremo intérprete del melodrama, al hombre que, además de ser el batería más imprevisible y espontáneo del rock, se habría prendido fuego si hubiera pensado que eso haría reír o saltar al público de sus butacas…” y sobre los planes futuros del grupo señala: “Estamos más dispuestos que nunca a seguir y queremos que el espíritu de grupo, al cual Keith contribuyó en gran manera, continúe. Pero nadie podrá ocupar su puesto.” Al final, Kenney Jones, ex batería de Small Faces y The Faces, fue reclutado como sustituto definitivo y el teclista John Rabbit Bundrick fue elegido para ampliar la formación de The Who en las actuaciones en directo.
La gira americana demostró que los fans del grupo estaban contentos de que sus ídolos hubieran decidido continuar, pero 1979 continuó siendo un año maldito para la banda: en un concierto celebrado en diciembre en Cincinnati, once espectadores murieron aplastados por la multitud.
En el período siguiente, el interés de Pete por la formación hace aguas; mientras anteriormente lo mejor de su producción estaba siempre reservado para el grupo y no para sus trabajos en solitario, Pete invierte esta tendencia y empieza a sentir cada vez más la necesidad de trabajar por su cuenta, de expresarse en primera persona. También por esta razón los discos del cuarteto, los de los años ochenta, son trabajos poco inspirados, casi como si The Who continuaran arrastrados por la inercia y no por la energía y la vitalidad que siempre los había caracterizado. Éste es el caso de ‘Face dances’ (marzo de 1981), con una espléndida portada collage (dieciséis retratos de Pete, Roger, John y Kenney), pero sólo con un tema memorable, ‘You better you bet’.
El álbum ‘It’s hard’ (setiembre de 1982) se intenta relacionarlo con ‘Tommy’ mediante una portada que muestra a un niño con un videojuego. Dos meses antes, Daltrey había anunciado que la gira angloamericana del verano sería la última; ésta dejará su huella en el mundo de la música con el doble álbum ‘Who’s last’, una selección de éxitos interpretados en directo. Por primera vez, The Who parecen realmente viejos para continuar.
A principios de 1988 se vuelve a hablar de una posible reunión del grupo que, efectivamente, se pone a trabajar en un álbum doble tras haber conmemorado sus 25 años de actividad con una nueva selección de viejos temas titulada ‘Who’s better Who’s best’. En 1989, el grupo se embarcó en una gira aniversario de ‘The Kids Are Alright’ que acabó conmemorando el álbum ‘Tommy’ en dos conciertos: uno en Nueva York y otro en el Universal Amphitheatre de Los Ángeles, con invitados especiales como Elton John, Phil Collins, Billy Idol, Patti LaBelle y Steve Winwood.
En 1990, The Who fue inclucido en el Salón de la Fama del Rock and Roll de la mano de U2, con Bono diciendo: “Más que cualquier otra banda, The Who son nuestro espejo”. En 1991, The Who grabó una versión de la canción de Elton John “Saturday Night’s Alrigt for Fighting” para un álbum tributo. En 1992 Roger Daltrey asiste y participa en el concierto en tributo a su amigo de toda la vida Freddie Mercury donde canta acompañado del guitarrista de Black Sabbath, Tony Iommi, y los miembros restantes de Queen Brian May, Roger Taylor y John Deacon la canción ‘I Want It All’.
Esta participación fue muy aclamada ya que fue el primero en cantar esta canción en vivo y mostró una gran vocalización. El público no dejó de aclamarle cuando no paraba de dar vueltas al cable del micrófono. En 1993, Pete Townshend salió de gira para promocionar su álbum ‘Psychoderelict’. En 1994, se produjeron varios rumores en torno a una gira conmemorativa del trigésimo aniversario de la formación de The Who que no llegaron a fraguar. Aun así, Roger Daltrey celebró su cincuenta cumpleaños con dos conciertos en el Carnegie Hall en los que fueron invitados John Entwistle y Pete Townshend, quienes aparecieron al final del concierto, junto a otros músicos, interpretando “Join Together”.
A finales de año, Daltrey salió de gira junto a John Entwistle y una orquesta. En 1996, Townshend fue solicitado para unirse a un macro concierto en el Hyde Park de Londres. Townshend intentó interpretar ‘Quadrophenia’ en una sola pieza acústica, usando partes de la película a través de pantallas. Tras contactar con Entwistle y Daltrey, la idea sentó bases. La banda aumentó con las incorporaciones de Zak Starkey en la batería, Rabbit en los teclados y Simon Townshend y Geoff Whitehorn en la guitarra. El concierto fue narrado por Phil Daniels en el papel de Jimmy. A pesar de ciertas dificultades ténicas, el evento cosechó un gran éxito al colgar el cartel de “lleno” durante seis noches en el Madison Square Garden de Nueva York, a pesar de que los conciertos no fueron acreditados al nombre de The Who.
El éxito de los conciertos permitió llevar a cabo una gira europea y estadounidense. Rabbit, Starkey, Simon y Carin permanecieron en la formación, y los conciertos fueron reorganizados en tres partes diferentes. Del mismo modo, Billy Idol y Gary Glitter interpreton el papel de Jimmy en los conciertos. Tras la recreación de ‘Quadrophenia’, The Who volvieron a unirse en el verano de 1997 para una nueva gira.
En un descanso temporal, Pete Townshend ofreció varios conciertos acústicos en solitario, John Entwistle reorganizó la banda The John Entwistle Band y Roger Daltrey salió de gira con la Orquesta Sinfónica de Londres, interpretando temas de The Who y clásicos del rock acompañado de orquestación. A finales de 1999, The Who llevó a cabo siete conciertos destinados a recaudar fondos benéficos. Las canciones fueron extraídas en su mayoría de ‘Who’s Next’ y se incluyeron temas poco frecuentes en las listas de canciones habituales en los conciertos de The Who. El primer concierto tuvo lugar el 29 de octubre de 1999 en el MGM Grand Garden de Las Vegas. A continuación, el grupo tocó dos conciertos en el Annual Bridge School Benefit de Neil Young los días 30 y 31 de octubre. Los días 12 y 13 de noviembre tocaron en el House of the Blues de Chicago. El concierto del 29 de octubre en Las Vegas fue retransmitido por televisión e Internet y posteriormente publicado como DVD semioficial en ‘The Vegas Job’.
El éxito de la gira de 1999 dio pie a una nueva gira estadounidense en el verano de 2000 y por el Reino Unido en noviembre del mismo año, que finalizó el 27 de noviembre con un concierto benéfico en el Royal Albert Hall de Londres en apoyo de la organización Teenage Cancer Trust. El concierto fue posteriormente publicado en CD y DVD bajo el título ‘The Who Live at the Royal Albert Hall’.
Con las numerosas reseñas positivas de los conciertos, los tres miembros de The Who discutieron la posibilidad de grabar un nuevo trabajo. El 20 de octubre de 2001, The Who participó en The Concert for New York City, mismo año que el grupo fue premiado con un Grammy en reconocimiento a su carrera profesional.
En los prolegómenos de dos conciertos benéficos para la organización Teenage Cancer Trust en Londres los días 7 y 8 de febrero, John Entwistle fue encontrado muerto en su habitación del Hard Rock Hotel de Las Vegas, Nevada. Su muerte fue debida a un ataque al corazón en el que el abuso de cocaína jugó un factor importante. Tras un breve retraso, la nueva gira comenzó en Los Ángeles, con Pino Palladino en sustitución de Entwistle. En septiembre de 2002, la revista Q nombró a The Who una de las “50 bandas que tienes que ver antes de morir”.
En 2004, The Who publicó dos nuevas canciones, “Old Red Wine” y “Real Good Looking Boy”, como parte del álbum recopilatorio ‘Then and Now! 1964-2004’, saliendo nuevamente de gira por Japón, Australia, Reino Unido y Estados Unidos. El mismo año, la revista Rolling Stone situó a The Who en el puesto 29 de los 100 mejores artistas de todos los tiempos. En 2005, The Who anunció la publicación de su primer álbum de estudio en 25 años, titulado provisionalmente como ‘WHO2’. En marzo de 2005, la página web oficial de Pete Townshend publicó un comunicado en el que anunciaba el retraso del nuevo álbum, explicando que la nueva gira, inicialmente programada para el verano de 2005, también sería cancelada. Parte de la razón en la lentitud a la hora de grabar el nuevo material fue debida a la ausencia de Zak Starkey, quien había salido de gira con Oasis. Aun así, Townshend continuó trabajando en el álbum, publicando al mismo tiempo una novela, ‘The Boy Who Heard Music’, en su blog personal. El concepto inicial derivó en una mini ópera que supuso el esqueleto del nuevo trabajo de The Who.
The Who interpretó “Who Are You” y “Won’t Get Fooled Again” en el concierto Live 8 en julio de 2005. Steve White, batería de Paul Weller, sustituyó a Zak Starkey en el escenario, quien aún se encontraba de gira con Oasis, mientras que Damon Minchella ocupó el lugar de Pino Palladino al bajo. El mismo año, The Who fueron inducidos en el Salón de la Fama de la Música Británica. El 3 de octubre, iTunes publicó dos sencillos como avance del nuevo trabajo de The Who, ‘Endless Wire’, titulados “Tea & Theatre” (usado habitualmente en la posterior gira de 2006 como cierre de concierto) e “It’s Not Enough“.
Tras un año de retraso, ‘Endless Wire’ fue publicado finalmente el 30 de octubre de 2006, marcando el primer álbum de estudio completo en 25 años desde ‘It’s Hard’, de 1982. El nuevo álbum incluía temas de diversa inspiración, como el síndrome de Estocolmo durante la masacre de la escuela de Beslán en la canción “Black Widow’s Eyes” o el largometraje de Mel Gibson La pasión de Cristo en “Man in a Purple Dress” y “2000 Years“, además de la primera mini ópera desde “Rael“, inicialmente publicada en el álbum de 1967 ‘The Who Sell Out’.
Como avance del álbum y futura promoción del mismo, The Who se embarcó en una nueva gira entre 2006 y 2007 que comenzó con 24 conciertos en Europa, seguidos de una extensa gira de conciertos a nivel global. Tras finalizar la gira, The Who publicó el documental ‘Amazing Journey: The Story of The Who’, con nuevas entrevistas a Daltrey y Townshend, así como a Sting, The Edge y Eddie Vedder.
El documental incluía material previamente inédito, entre el que figura cortometrajes de su concierto en la Universidad de Leeds en 1970 y un concierto en el Railway Hotel en 1964 bajo el nombre de The High Numbers. Un mes antes, el 30 de octubre, Roger Daltrey anunció planes para una nueva gira entre 2008 y 2009 en Japón y Australia. Durante el comunicado, Daltrey avanzó que Townshend estaba trabajando en nuevo material para el grupo, lo cual fue confirmado por el propio Pete el 11 de febrero a través de la página oficial del grupo. Un álbum de versiones de antiguas canciones R&B, presumiblemente producido por T-Bone Burnett y publicado por la prensa, fue descartado por Townshend.
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