Todos somos Mauna Kea

¿Necesitamos otro telescopio en la cima de Mauna Kea? yo diría que no.

El actor Jason Momoa publica en su cuenta de instagram: “Estoy triste por no estar al frente [de las protestas] en este momento. Cuídense hoy. Háganlos dar la media vuelta. Aloha”. Detrás de él, los telescopios Keck y Subaru.

Me siento sumamente indignada. Hoy me voy enterando de que la Doctora Sandra Faber, una eminente astrónoma de la Universidad de Santa Cruz, llamó a quienes protestan por la construcción del telescopio TMT en Hawaii “una horda de nativos mentirosos”… Luego intentó disculparse diciendo que como tenía prisa había enviado ese correo sin detenerse a pensar “como había escrito el mensaje o como podría llegar a ser interpretado”.

No sé que cantidad de personas se considere una “horda”, pero al momento de escribir este correo, la petición iniciada por el actor Jason Momoa para detener la construcción del TMT ya tenía 55,256 firmas. Considerando que la Unión Internacional de Astronomía tiene tan solo a 9,255 astrónomos registrados, creo que la “horda” que está en contra de la construcción del TMT supera por mucho a la “horda” de astrónomos que hay en todo el mundo. Además de que de esos 9 mil astrónomos, solo unos cuantos tendrían acceso al telescopio.

La montaña sagrada

Mauna Kea es un volcán inactivo que desde su base bajo el agua hasta la cima mide 9,330 metros. Es más grande que el monte Everest y por siglos los habitantes de Hawaii lo han considerado un lugar sagrado. Es un centro ceremonial donde sepultan a sus antepasados.

Desde los años 60’s los astrónomos descubrieron en este volcán un lugar con condiciones extraordinarias para la observación: cielos limpios, vientos estables y suficientemente lejos de la luz de la civilización. Al principio un telescopio o dos no fueron ningún problema, pero poco a poco los proyectos cada vez más ambiciosos fueron exasperando a la población local que no era consultada y enfrentaba problemas de racismo por parte de los extranjeros que alteraban la paz del lugar en nombre de la ciencia.

Desde entonces se han construido 13 telescopios, entre ellos los dos Keck de 10 metros cada uno, el Subaru de 8.3 metros, el Gemini de 8.1 metros, la antena de 25 metros que forma parte del VLBA y el SMA que es un arreglo de 8 telescopios de 6 metros cada uno. Construir un telescopio más (¡un telescopio de 30 metros!) ya fue ir demasiado lejos.

Los telescopios en la cima del volcán Mauna Kea. Crédito de la imagen: Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii (http://www.ifa.hawaii.edu/images/aerial-tour/west.html).

El telescopio más grande del mundo

El Telescopio de Treinta Metros (TMT por sus siglas en inglés) es un proyecto internacional de 1,400 millones de dólares, que sería uno de los telescopios más grandes del mundo, pero no el más grande del mundo. Mientras las tensiones aumentan en Hawaii, el Observatorio Europeo Austral ya inició la construcción del E-ELT, un telescopio gigantesco de 39 metros que podría ver su primera luz en el 2024. Este telescopio se construye en el Cerro Armazones a la mitad del desierto en Antofagasta, Chile.

Más y más telescopios

Los telescopios nos sirven a los astrónomos para recabar datos de los objetos que observamos, pero en una era en la que hay telescopios robotizados por todos lados, lo que nos sobra son datos. Se puede trabajar con datos de archivo de los observatorios más importantes del mundo. Mi tesis de licenciatura la hice en el 2004 con datos tomados en el 2001 que estaban guardados en un casette de cinta magnética.

La mayoría de los observatorios hacen los datos públicos después de un período de uno o dos años, y aún así muy pocos los usan, ¿porqué? Porque no hay quien pague por hacer ese trabajo. Cientos de doctores en astrofísica se gradúan cada año, y aunque muchos estarían gustosos de inspeccionar las imágenes arrumbadas en algún disco duro empolvado, esos doctores también necesitan comer, cuidar su familia, pagar la renta…

No necesitamos otro telescopio gigantesco, necesitamos crear plazas permanentes en institutos de investigación y universidades, donde los astrónomos jóvenes usen todo lo que han aprendido durante sus años de estudio. En todo caso, tampoco tienen que cancelar la construcción del TMT, solo tendrían que reubicarlo.

Antes de aspirar a estudiar las galaxias más remotas del Universo deberíamos ser capaces de respetar la cultura y las tradiciones de los demás. Si quieren firmar la petición, vayan a este enlace: https://www.change.org/p/governor-david-y-ige-stop-tmt-construction-and-arrests-of-mauna-kea-protectors