La transferencia génica horizontal consiste en el fenómeno de paso de un fragmento de material genético desde un organismo a otro y su fijación, en este último, mediante selección natural. Para los científicos que trabajan en filogenia es un problema, ya que los análisis que realizan los hacen asumiendo una descendencia lineal (en vertical). Pero en el día a día también nos afecta…
La babosa fotosintética Elysia Chlorotica
En los hospitales es común el miedo a las resistencias a antibióticos. Muchos microorganismos patógenos tienen la capacidad de competencia, es decir, la posibilidad de adquirir el material genético del ambiente en determinadas condiciones, de forma que, si una cepa (patógena o no) tiene la capacidad de resistir determinado antibiótico es “fácil” que esta nueva capacidad acabe llegando a cepas patógenas que están siendo tratadas con el antibiótico -en este caso el antibiótico es la presión selectiva que determina que se seleccione la resistencia-. Una vez que ésta queda fija en el genoma de la bacteria patógena, el tratamiento antibiótico se hace inútil.
Es éste un ejemplo de cómo actúa la transferencia génica horizontal; hay genes que codifican una propiedad y que pueden pasar a otro microorganismo. Existe una presión selectiva y los nuevos genes quedan fijos en el genoma del hospedador. Y no sólo se transfieren propiedades de resistencia a antibióticos, sino muchas otras capacidades metabólicas codificadas en el genoma, o también en elementos móviles como plásmidos, que son pequeños fragmentos de ADN con capacidad de replicarse independientemente del genoma y con mucha más movilidad entre microorganismos afines.
Todo esto viene a cuento de una noticia que leía hace no mucho que describe que científicos de la Universidad de South Florida han descrito cómo una babosa marina, Elysia chlorotica, es capaz de sintetizar clorofila. Aunque no he sido capaz de obtener la publicación, de la lectura de la noticia se puede inferir que hay un paso de genes entre las algas que consume la babosa y ésta. Tendríamos el caso de un animal que fabrica un pigmento vegetal mediante una transferencia génica entre Reinos, pero no termina de quedar claro en la noticia.
En cualquier caso, yo tomaría esta noticia con precaución ya que, insisto, no he tenido acceso a la publicación científica por lo que no puedo valorar hasta qué punto los experimentos son adecuados y, científicamente hablando, me quedan dudas. Pero esto me ha servido para recordar este curioso fenómeno de herencia horizontal que sí es muy real y con un gran potencial evolutivo.
Olga Zafra
Nota: Grabación en Entre Probetas (Radio 5, RNE) sobre este tema
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